Болото (ЛП)

— Хоть мне было и ненавистно то, что привязан к ее семье, но я любил эту маленькую девочку. Я бы сделал для нее все, о чем бы она ни попросила. Насадил бы голову того священника на пику в тот же миг, как он посмел взглянуть на нее, если бы она мне позволила. Я подарил ей этот город. — Существо, называвшее себя Джонни Уокером, кивнуло на заднюю дверь церкви. — Она зовет тебя, Юджин. Ты пойдешь к ней?

Борясь с головокружением и тошнотой, Юджин, спотыкаясь, направился к двери, в ушах стоял оглушительный гул, а в глазах замелькали темные пятна. Земля уходила из-под ног. Юджин бросился во двор, каменные надгробия уже покрыла вода, а мох с каждым шагом засасывал его ботинки все сильнее. И тогда он снова побежал.

XVII

Юджин услышал заводь еще до того, как добрался до нее. Гудение поднялось вокруг, как ужасный хор. Он не мог разобрать слов, но уловил свое имя, будто его шептал ветер на каком-то давно забытом языке. Церковный луг, когда-то ведущий к прилеску, заволокло безжалостной болотистой жижей, затянуло осокой, лианами и замшелыми корнями. Зелень боролась за жизнь под просачивающейся всюду водой, которая будто замыслила поставить весь мир на колени. С каждым шагом Юджин все глубже погружался в болото. Каштаны как скелеты, широко раскинули свои огромные костлявые руки над городом, а кипарисы пронзали облака, как кривые ножи. Когда вода стала ему по пояс, Юджин закрыл глаза, и вошел в объятия зарослей, ступая не глядя.

Он не был у заводи с того дня, как нашли ее тело. Они так и не отыскали все останки Мэри Бет, да и она, была едва ли единственной душой, встретившей там свою кончину. Кровь и внутренности давным-давно смешались с грязью, что теперь впитывались в его одежду.

Юджин подошел к месту, где обнаружили тело, это с детства глубоко залегло в его мозгу. Заводь была запутанным лабиринтом, почти неузнаваемым после стольких лет, но он не колебался. Пробирался по скользким ото мха корням, цепляясь за свисающие всюду ветви, брел сквозь сгустки водорослей, которые липли к одежде и оставляли шлепки зеленой гнили на коже. Гудение становилось громче, ошеломительнее, заманивая его все дальше и дальше, пока он не увидел ее.

Мэри Бет — одиннадцатилетняя. Какой оставалась последние семнадцать лет. Мокрое платье свисало с плеч, вода доходила ей почти до груди. Ее волосы казались черными, как морские змеи.

— Ты пришел. — Ее голос, такой же сладкий, как и прежде.

— Ты мертва. — Юджина поглотила и вымотала боль в сердце, из-за девочки, что смотрела на него своими серыми глазами. — Ты мертва и похоронена. Это очередной сон.

— Они похоронили тело, — согласилась она, — но душа осталась здесь. Я маюсь с тех пор, как священник бросил мое тело в воду. Я была еще жива, когда он притащил меня сюда. Хочешь, расскажу, что он со мной сделал, или сам помнишь?

Юджин сглотнул подступившую желчь, и она улыбнулась. Ее зубы были маленькими и острыми, едва похожими на человеческие.

— Теперь я часть болота, а болото часть меня. Я могу забрать Шанларивье, и всех, кто защищал священника.

—Но дети…

Мэри Бет пожала плечами.

— Я тоже была ребенком.

— Все называли тебя маленьким ангелочком.

— Я и была ангелочком. А потом умерла. Теперь я стала кем-то другим.

Острые зубы, горящие глаза.

— Кем-то вроде Джонни Уокера?

— Он не называл себя так раньше. Знаешь, ты ему всегда нравился.

Мэри Бет потянулась и взяла Юджина за руку, ее кожа была липкой и ледяной, как сама смерть. Ногти синие, пальцы тонкие и серые. От прикосновения Юджин весь похолодел. Болото станет его могилой, несомненно. Он не сможет это изменить. Мэри Бет была права, осуждая его наравне со всеми горожанами.

— Я выросла с ним, — продолжила она. — Когда бабушка и дедушка эмигрировали из Ирландии, он приехал с ними, а потом присматривал за моей матерью и ее сестрой, а после за мной.

— Почему его не было с тобой в тот день? Я пытался найти его, чтобы он помог тебе, но он исчез. Сказал, что ты отослала его.

— Это не его вина, — резко осекла она. — Он живет по другим правилам, нежели мы. Надо было мне послушать его, и не мешать сделать то, что он хотел.

— Кто он такой? — спросил Юджин, и безмолвно: «Что он сделал с тобой?»

— Что-то старое. Что-то волшебное. Он нашел меня, после того как Латимер ушел. До того, как пришли люди. Он предлагал так много всего, но вот только не мог вернуть к жизни, поэтому я попросила отдать мне жизнь священника. Я знала, что горожане ничего ему не сделают. Устрашатся божьей кары. — Она перевернула руку Юджина, чтобы проследить линии его ладони пальцами. — Он связал мою душу с болотом, чтобы даже после того, как меня похоронят, я осталась в этом мире. Он пообещал, что когда я стану достаточно сильна, то смогу делать все, что пожелаю. И теперь я воплощаю свои желания.

— Прошло семнадцать лет.