Брачный контракт на выживание

И я, в общем-то, была недалека от правды.

Маркиза, с торжественным видом протянула мне маленький, будто игрушечный арбалет, без ручки, размером с ладонь. К нему крепились ремешки, а болты больше походили на заточенные стальные полосы.

– Сначала, я хотела подарить тебе кинжал, но… – маркиза замялась. Она не желал меня обидеть и в то же время хотела объяснить, почему отказалась от этой идеи, – тебе он едва ли пригодится.

Мы обе понимали, что мое тело недостаточно сильное, чтобы я могла хоть что-то сделать для своей защиты. При всем моем желании, воспользоваться кинжалом для меня и правда было проблематично. Но…

– Неужели вы считаете, что мне угрожает опасность? – осторожно спросила я.

Маркиза посмотрела мне в глаза и от ее прямого взгляда сделалось не по себе.

– Я прожила достаточно, – сказала она. Женщина, которой едва исполнилось тридцать, – чтобы понять, случиться может все что угодно. Жизнь непредсказуема. А это…

Она навела арбалет на стену и потянула за едва выступающий сбоку направляющей курок указательным пальцем. Сложенные плечи арбалета разошлись, тетива соскользнула с ложа и резким толчком отпустила пластину в полет.

Красивые, темно-синие обои были безвозвратно испорчены. Пластина глубоко засела в стене.

– Поможет тебе справиться хотя бы с одним врагом. Перезаряжается он не сложно. Если окажешься в опасности и нападающих будет несколько, стреляй в ближайшего, воспользуйся их замешательством и беги. Перезарядить его можно и на бегу.

Маркиза вложила мне в руку арбалет, а после, порывшись в верхнем ящике стола, и холщевый мешочек с дюжиной таких же острых пластин.

ГЛАВА 11

Утром я едва успела пару раз опробовать подарок маркизы, но убедилась, что он, несомненно, может пригодиться. Справиться с таким оружием могла даже я.

– Необходимо как можно скорее подобрать тебе подходящий арбалет для охоты. – пылая энтузиазмом, решила маркиза.

Я больше не возражала. Если она хочет, чтобы я охотилась вместе с ней, почему бы и нет? Это меньшее, что я могла для нее сделать.

Едва я успела выдернуть последнюю пластину из мишени, как прибежала служанка, с новостью. Фелиция все же переборола свой страх и посетила особняк маркизы. Без предупреждения. Как главная героиня, она была к такому привычна, и все воспринимали это как должное…

Когда в гостиную зашла маркиза и я, Фелиция порывисто поднялась с дивана. Сегодня она одела простое, серой платье, в волосах, собранных в косу, не было никаких украшений, кроме ленты. А на бледном лице ни намека на румянец. В ней с трудом можно было узнать аристократку и в этой светлой гостиной, с чашкой тонкого фарфора в руках, она смотрелась неуместно.

– Что-то случилось? – встревоженно спросила я. Воображение уже рисовало страшные картины, одна ужаснее другой. Ее выдают замуж за какого-то старика. Отец Фелиции ввязался в какую-нибудь сомнительную аферу и разорился. Второй принц, оскорбленный ее отказом, казнил всю ее семью…

Фелиция мягко улыбнулась и покачала головой.

Маркиза чувствовала, что ее присутствие сковывает Фелицию. Недолго посидев в гостиной, она покинула нас, напоследок предложив Фелиции остаться на обед. Так, разумеется, отказалась.

Когда мы остались одни, она вытащила из манжета сложенный множество раз лист дорогой бумаги. Протянула мне.

Пока я разворачивала его, почувствовала тонкий, приятный запах. Это было письмо, в котором витиевато и долго, принц приглашал Фелицию на прогулку. Он использовал много красивых и нежных слов, но собирались они в довольно странные предложения, от которых веяло угрозой. Отказа его приглашение не предполагало.

– Мне нужен амулет. Защитный. И, желательно, атакующий. Не знаю, что задумал этот… – Фелиция глубоко вздохнула, стараясь справиться с тревогой и раздражением.

– Ты хочешь ехать прямо сейчас?

Она кивнула.

Фелиция во чтобы то ни стало, хотела заполучить амулет, а я не могла отпустить ее одну. Было решено, что пообедаем мы в городе… по крайней мере, так будет думать маркиза.

В бедные кварталы мы отправились вооруженные решительностью Фелиции и моим ручным арбалетом. Мешочек с пластинами остался у кого-то из слуг, при мне была лишь одна пластина, уже заряженная в арбалет. Этого было недостаточно, чтобы чувствовать себя защищенной, но куда лучше, чем отправляться с пустыми руками.

Карета остановилась перед небольшим галантерейным магазином, со скромной вывеской. Фелиция выбралась из кареты, я неуверенно последовала за ней. Пусть мы были не в центре столицы, но и на бедные кварталы, чистые, аккуратные улицы не походили.

Фелиция отпустила возницу, заверив, что домой вернется на кэбе.

– Нам придется немного прогуляться, – произнесла она, под удаляющийся перестук лошадиных копыт. Подхватила меня под руку и увлекла вдоль улицы к не внушающему доверия перекрестку.

Я позволила ей вести меня, тихо радуясь, что перед отъездом решила все же потратить несколько минут нашего драгоценного времени, чтобы переодеться. Мое платье лишь на несколько тонов было светлее платья Фелиции. И вместе мы выглядели как сестры. Дочери какого-нибудь лавочника, дела которого идут просто прекрасно.