Брачный контракт на выживание

Герцог так и не сказал мне, когда состоится их переворот, но я не отчаивалась. Ведь чтобы не допустить страшного, мне всего лишь нужно было присматривать за Райли и никуда его не отпускать одного.

Это не казалось таким уж сложным делом, Райли был еще слишком мал, чтобы покидать особняк без сопровождения. Для меня оставалось загадкой, почему в оригинале, за жеребенком он отправился без маркизы или герцога. Кто знает, возможно, это спасло бы ему жизнь.

За завтраком, раздумывая над этим, я несмело обратилась к маркизе с просьбой посоветовать мне хорошего учителя, который мог бы обучить меня стрелять из арбалета – единственного оружия, которым я могла бы овладеть за достаточно короткий срок. На что-то серьезнее сил этого тела просто не хватило бы.

Маркиза заулыбалась, услышав мою просьбу.

– Дорогая! Я с удовольствием лично возьмусь тебя учить, но при одном условии: оставь наконец, все формальности. Мы же теперь семья.

Ее слова застали меня врасплох. Это я здесь планировала в скором времени… если повезет, покинуть этот мир, это место и этих людей. Маркиза же была уверена, что я выйду за ее брата, нарожаю кучу детишек и буду приезжать к ней так же часто, как и герцог…

И каким же отвратительным человеком я почувствовала себя в этот момент.

– Или ты можешь попросить Аарона, не думаю, что он тебе откажет. – добавила она, потому что я уж слишком долго молчала, не моргая глядя в стол.

– Нет-нет! Я… я буду очень рада, если меня научишь ты. Грейс.

Единственный раз, когда я назвала ее по имени был в опере, но тогда я хотела позлить мачеху.

Какое же я ничтожество.

От мысли о том, что я просто использую этих замечательных людей, аппетит пропал полностью. Как ни старалась, но я не могла воспринимать их как персонажей истории. Ненастоящий плод чужой фантазии…

Маркиза повеселела и пообещала, что наши занятия начнутся сразу же после завтрака. Райли тоже хотел к нам присоединиться. Его больше привлекали бои на мечах, но и стрельбе из арбалета он бы с охотой поучился.

– У тебя занятия, дорогой. – ласково напомнила маркиза.

Райли погрустнел. В его представлении, пока мы будем развлекаться, ему предстояло страдать. Но он промолчал, потому что будущий глава рода не должен был вести себя как маленький ребенок, даже если ребенком он и является.

О том, что он будущий глава и только поэтому ему нужно делать то, что не нравится, Райли повторял достаточно часто, чтобы меня это начало беспокоить.

Непонятно было кто именно вложил в его голову эти мысли. Уж точно не его мать, и едва ли дядя.

Герцог был сложным человеком, но племянника он любит и даже баловал, в меру своих скупых познаний в том, что нравится детям.

Как маркиза и обещала, едва завершился завтрак, мы пошли в сад. Довольно скоро слуги принесли арбалет, мешочек болтов к нему и довольно старую мишень.

Мишень повесили на яблоню. Маркиза быстро объяснила мне принцип действия арбалета – я не запомнила из сказанного решительно ничего – и зарядила его для меня. Легко, будто делала это каждый день…

– Мой арбалет с ручным взводом, но для тебя мы поищем с взводным рычагом. – пообещала она. Маркиза, как, впрочем, и я, не верили в силу этого тела.

– А теперь, становись.

Я стала, как делали это в фильмах: арбалет на уровне груди, ноги на ширине плеч.

Маркиза поправила меня, заставила встать в пол-оборота и чуть прогнуться, чтобы компенсировать вес арбалета. Подняла мою руки выше, расположив их правильно, чтобы приклад прижался к плечу. Отстранилась, осмотрела на меня и поправила еще несколько деталей, после чего велела:

– А теперь, дорогая, можешь стрелять. На курок нажимай мягко, без рывка, и постарайся стрелять на полувыдохе.

Я пыталась удерживать стойку и дышать размеренно и глубоко – руки начали дрожать раньше, чем я смогла прицелиться. Первая стрела улетела мимо дерева и мишени, куда-то в кусты.

– Ничего страшного, – жизнерадостно успокоила маркиза, поймав мой напуганный взгляд, – мы в заброшенной части сада, никто не пострадает.

Она забрала у меня арбалет, зарядила его и вновь дала мне.

– Попробуй еще раз.

Ее арбалет был старым, потертым, мне даже подумалось, что это, вероятнее всего, тот самый арбалет, которым она подстрелила себе мужа.

Мы потеряли еще две стрелы, прежде чем я смогла почувствовать оружие в своих руках и понять, как оно работает. Не в теории, на практике.

Четвертая стрела угодила в ствол дерева, сантиметрах в десяти под мишенью.

Маркиза захлопала в ладоши. Она радовалась моим успехам даже больше меня самой.

Наша тренировка прервалась не больше получаса спустя.

Раскрасневшаяся, сияющая от восторга и готовая прямо сейчас лишиться чувств от счастья, к нам, по садовой дорожке, бежала Клара. В руках она сжимала поднос, на котором покоилось единственное письмо. Прислала его настолько важная персона, что Клара не решалась прикоснуться к нему лишний раз.

Принцесса, как и обещала, отправила приглашение.

Эта новость так обрадовала маркизу, словно во дворец вызвали не меня, а ее.