Бремя власти

Шагов через двадцать Гуго вновь остановился и, мотнув головой влево, указал лекарю на явные остатки костра. Несколько потухших головёшек и разбросанные рыбьи скелеты. А ещё чуть дальше в каменистом склоне оврага виднелся узкий вход в пещеру. Миртен молча махнул рукой, призывая продолжать путь. Спустя четверть часа они, тяжело дыша, опустили лодку на песчаный берег чуть ниже бурунов, там, где уже начиналась спокойная вода.

— Мастер, — Гуго уселся на валун, — наверное, я скажу глупость, но будь мы здесь вдвоём с Эдмундом, да если бы и Томас ещё в придачу, мы бы наверняка не отказались от возможности заглянуть в ту пещерку…

— Не сомневаюсь. Это может быть опасно, — проворчал маг, — но ты давишь мне на больную мозоль… Я просто должен узнать, кто поселился рядом со Стеной. Чем больше знаний будет об обитателях Застенья, тем лучше. Уж слишком много в последнее время указаний на то, что что-то там начинает булькать и шевелиться. Пойдём. Но — предупреждаю сразу, — при малейших признаках опасности немедленно возвращаемся и спускаем лодку. И — как можно тише.

Затолкнув плоскодонку как можно глубже в кусты, они направились обратно. Вход в пещеру был довольно узок, но вполне достаточен для того, чтобы пролезть туда, лишь немного наклонив голову. Стены её покрывала влага, а под ногами шуршали многочисленные насекомые. Пройдя всего шагов тридцать — сюда ещё проникал дневной свет, они оказались в круглой каменной комнатке с неровным полом, из которой шли три хода, и все под уклон вниз.

— Куда дальше? — шёпотом спросил Гуго.

— Туда, — так же тихо ответил Миртен и махнул рукой в сторону правого прохода. — Правило правой руки. Знаешь?

Гуго отрицательно покачал головой.

— Слушай тогда. Это важно. Когда оказываешься в лабиринте, в котором много разных коридоров, нужно идти всегда так, чтобы правая твоя рука касалась стены. Когда есть поворот или развилка — поворачивай всегда направо. Это можно сравнить с комнатой, в которой ты оказываешься с завязанными глазами. Можно бесцельно бродить по разным направлениям, вытянув перед собой руки, в надежде, что когда-нибудь нащупаешь дверь, а можно поступить проще: иди вперёд, пока не упрёшься в стену, а потом — по правилу правой руки. И так ты найдёшь выход намного быстрее. Вернёшься туда, откуда вошёл, даже с завязанными глазами и в полной темноте.

— А можно — всегда налево? Правило левой руки?

— Можно. — Миртен улыбнулся. — Главное — не менять выбранного направления.

— Понятно. Там, кстати, совсем темно. Нужен факел… или ваш светящийся шарик…

— Нет… а если там есть кто? Тогда нас заметят. Просто иди за мной. Положи левую руку мне на плечо.

Уже через десяток шагов стало очень темно. Гуго, что есть силы сдерживая дыхание, медленно продвигался вслед за Миртеном и изредка оборачивался назад. Свет от входа постепенно превратился в тусклое белёсое пятно, а вскоре пропал вовсе. Под ногами хрустело — то ли сухие ветки, то ли скорлупа насекомых. Вдруг впереди послышалось невнятное журчание и Миртен остановился.

— Вода, — прошептал он, прислушиваясь.

Спустя секунду над его головой зажёгся крошечный светящийся шар — не более дюйма в поперечнике. Прямо перед ними виднелось небольшое озерцо, а скорее — часть подземной реки, на что указывало довольно сильное течение. Миртен поднял с земли небольшую ветку и бросил её в воду. Спустя мгновение ветку засосало под скалу. По всей видимости, эта речка впадала в Апенраде, а вот своё начало она брала, скорее всего, где-то за Стеной. Может быть, как подземный родник, а может, и как полноценная река. Внимательно оглядев стены и не обнаружив выхода, маг развернулся и сделал своему молодому товарищу знак следовать за ним. Еще немного — и они вновь оказались в пещере с тремя выходами. Следуя своему правилу, Миртен повернул направо в следующий проход, выше и шире предыдущего, хотя удобства это не добавляло: дорога шла сильно под уклон, вглубь горы. Спустя несколько минут лекарь резко взмахнул рукой, затушив единственный источник света.

— Смотри, — еле слышно шепнул он, — тихо…

Гуго поначалу не понял, на что можно смотреть в кромешной темноте, но очень быстро его глаза различили мутный красноватый свет, лившийся откуда-то из-за поворота коридора. Огонь, мелькнуло в его голове, костёр. Неужели люди? Опустившись чуть ли не на четвереньки, они осторожно заглянули за угол.