Буря слов 3

– Да ну? – фыркнула Люси и вновь опрокинула стакан.

«Тебе бы мои проблемы, мальчик…»

Бармен вдруг огляделся по сторонам и, удостоверившись, что никто не подслушивает, поманил Люси пальцем.

– Я знаю, что тебе поможет.

– Слушай, спать я с тобой не…

– Тебе нужно виртуально умереть. А потом воскреснуть, – сказал бармен, и в пальцах его зажглась голографическая визитка.

Люси моргнула.

Неоновый череп, координаты места…

И фраза: «Прочувствуй их смерть. Наладь свою жизнь».

***

– Итак, мисс, что предпочитаете? Удушение? Сброс с высоты? – спросил продавец, блестя хитрыми глазами.

«Это всё, что есть?» – вопросом на вопрос ответила Люси.

– Обижаете, мисс! – деланно возмутился продавец. – У нас шикарный набор чипов! Виртуальная смерть на любой вкус!

На любой вкус.

Люси ещё раз оглядела зал. Наверняка это место было лишь временным прибежищем. В полумраке тускло светились граффити на стенах; сбоку тянуло холодком, будто из склепа, а сзади, опутанный змеями проводов, стоял трон, сделанный из костяной имитации. Такой же, как четыре неподалёку, где уже корчились люди: мужчина и женщина, девушка и парень.

– А вот свежачок – убийство с помощью андроидов. Хотите?

Люси моргнула.

«Сойдёт».

– Тогда прошу на трон!

«Надеюсь, это стоит своих денег».

– О, не беспокойтесь! После такого вы непременно захотите жить! – заверил продавец и хихикнул.

«Но гарантий мы не даём», – подумала про себя Люси.

Ещё бы. Всё это было отменной авантюрой, начиная с самих чипов. Тех самых новинок, что не так давно вошли в оборот и были доступны не всем. Именно они записывали воспоминания вплоть до кончины человека в ультравысоком качестве, а затем, извлечённые, могли показать их другим. В свою очередь, это могло помочь полиции в поимке убийц, если смерть была насильственной.

Люси не знала, как были получены эти чипы. Быть может, украдены из самой полиции. Быть может, скопированы кем-то из нечистых на руку полицейских, а затем проданы в виде копий…

Может быть, продавец и компания первыми находили убитых, утаскивали в укромное место и забирали воспоминания раньше всех. А может – Люси похолодела – и вовсе: сами убивали и извлекали чипы до прибытия стражей порядка. Не профессионал не мог извлечь такой чип быстро.

Да. Дело определённо не чисто. Но отступать поздно. Если уж решила – надо идти до конца. Хорошо хоть, сменила полумаску на тёмную маску – какая-никакая, а маскировка.

Люси уселась на трон. Подставила разъёмы на голове, шее и руках.

– Сейчас, мисс… Уже скоро.

В нескольких футах от них закричал парень.

– Скоро, не волнуйтесь…

Люси приготовилась. Здешние умельцы не просто продавали чужие предсмертные воспоминания. Ты буквально проживал их, чувствуя всё, что ощущал уже умерший человек, – в той или иной степени реалистичности. Модификация чипа воспоминаний, подсоединение особой системы к телу и определённым участкам мозга – и клиент виртуально умирал, чтобы возродиться по-настоящему.

– Десять, девять, восемь…

Провода впились в Люси.

– Три, два, оди…

Вспышка.

***

…Зеркало в общественном туалете показывает мужчину лет сорока: седоватые волосы, разъём на голове, опрятная одежда. Типичный руководитель средней руки из какого-нибудь офиса. Один из тысяч таких же и всё-таки чем-то отличный. Вот только чем – Люси понять не может.

Впрочем, это неважно. Приближается и открывается белая дверь; человек выходит в дождливую ночь и идёт по дороге. Взгляд на запястье – и электронный циферблат показывает полночь. Взгляд на дорогу перед собой – и…

Что-то высокое, тощее. Исчезает и возвращается, чтобы, как мечом, резануть по его руке.

Крик. Кричит незнакомец, кричит Люси. Из культи, марая плащ, толчками выходит кровь. Жалкий обрубок, упав, мокнет под дождём в луже, и человек валится на колени.

Сзади – звук движения. Боль пронзает живот со спины, показывается остриё – это явился второй убийца. В глазах уже мутно, однако он видит, как мелькают обагренные пики-пальцы. Боевой андроид, похожий на первого, как брат-близнец, встаёт перед умирающим, и Люси цепенеет, потому что на его шее вовсе не кровь, как ей казалось раньше.

«Перевёрнутая… звезда?»

Что-то ускользающее, что-то в памяти…

Звезда на металле. Тень в дожде. Там, вдалеке, где так удобно наблюдать за расправой, пока…

Остриё мелькает здесь. Мелькает там.

Боль, сплошная страшная боль, и хохот, и крик, своё-чужое тело, но тут андроиды синхронно поворачивают головы – и исчезают, будто вспугнутые кем-то. Тень испаряется в неоновом дожде, провода впиваются в мясо, на языке – соль, железо, тошнит, тошнит, не надо, пожалуйста, Люси, беги, Лю…

Вспышка.

***

Хрипя, Люси вывалилась из кокона проводов, и ощутила, что кто-то её поднимает.

– С днём рождения, мисс! – расхохотался продавец. – Ну, как самочувствие?

«Звезда».

Люси мотнула головой. Тело ещё потрясывало от боли, а люди в зале расплывались в глазах. Кажется, сеанс виртуальной смерти закончился у всех: там, невдалеке, другие сотрудники помогали клиентам прийти в себя.

«Перевёрнутая звезда. На шее… Стоп».

А если?..

Черта сюда, потом – туда. Если дорисовать, вообразить, перевернуть и посмотреть под другим углом…