Человек, научивший мир читать

 Это было самое настоящее заказное убийство, возможно, первое в истории – с применением пистолета. Бальтазар Жерар (1557–1584) с юности был ревностным до фанатизма католиком и большим поклонником Филиппа II. После двух неудачных покушений на Вильгельма Оранского испанцы решили задействовать его в новой попытке.

Жерар устроился на службу к правителю и постепенно стал своим в его окружении, так что в роковой день 10 июля охрана спокойно пропустила его в резиденцию.

Застрелив Вильгельма, Жерар убежал недалеко.

Его поймали практически на месте, и состоявшийся вскоре суд решал только, какой именно страшной смертью «паписту» предстоит умереть. Приговор был крайне жестоким и шокирующим даже по меркам того времени. Сначала Жерара жестоко избили кнутом на дыбе, потом его раны полили мёдом и рядом поставили козла – в расчёте на то, что «нечистое» животное будет слизывать мёд своим шершавым языком. Затем его обули в тесные сапоги, которые нагрели на огне, чтобы они сжались и сломали ему кости. Потом его одели в пропитанную спиртом одежду и подожгли.

В промежутках между пытками Жерара держали закованным в металлический шар, чтобы лишить его сна и отдыха. Пытки продолжались три дня, после чего он был, наконец, четвертован и обегзлавлен.

Молодые годы Фарнезе провел в Брюсселе при дворе матери (возможно, они даже виделись с Плантеном?) и прекрасно представлял себе страну и людей, с которыми воюет. Знал их сильные стороны и слабые места. Он уже успел достигнуть компромисса с некоторыми южными провинциями, завоевал ряд городов, а в середине 1583 года блокировал дорогу из Брюсселя в Антверпен. Еще совсем немного – и бунтующие провинции оказались бы полностью окружены. Однако там имелись портовые города, и морским сообщением восставшие могли получать все необходимое, с моря к ним могла подойти и военная помощь. Осаждать морской город – бессмысленно. Или все-таки это возможно?

В 1579 году Антверпен вместе с остальным герцогством Брабант вступил в Утрехтскую Унию, объединявшую мятежные провинции, и стал, по сути, столицей восстания. Без взятия этого города Фарнезе не мог рассчитывать на успех в войне. В 1584 году в Нидерландах в распоряжении испанского наместника имелась армия в 61 000 человек. В июле этого года Фарнезе наконец удалось отрезать мятежный город от моря. Он заблокировал устье реки Шельде, на которой стоит Антверпен, заперев вход в порт.

Это было непросто. Из-за особенностей расположения города долго не удавалось построить действительно непреодолимые заграждения: по ночам, во время приливов, малые суда часто могли проскользнуть сквозь них. Тогда Фарнезе выбрал место в устье Шельде, где река была всего около 730 м шириной, построил на берегах два форта, а между ними – своего рода понтонный мост, состоящий из 31 или 32 кораблей, каждый примерно 20 метров длиной, между ними набросали бревен и веток. На кораблях он оставил достаточно солдат и пушек, чтобы встретить тех, кто попытается пробиться. И еще 40 кораблей держал в море – на случай, если Антверпену захотят помочь извне.

Голландцы испробовали все. Попытались затопить местность, где стояли форты, много раз старались поджечь баррикаду из кораблей брандерами, один из которых даже успешно взорвался, убив около 1000 испанцев. Не удалось. Испанцы больше года город морили голодом, пока он наконец не сдался. За время 13-месячной осады, ставшей одной из самых знаменитых в военной истории, около 8000 жителей умерли от голода и в результате боевых действий.