Челтенхэм

Ничего неожиданного в этом не было. Любой, занявшийся проблемой скелетников, рано или поздно приходил к тому же. Пираты, как чертики из табакерки, выскакивали из гиперпространства. Но фокус в том, что такой вход и выход не проходит бесследно для многочисленных космических материй и энергий. Остается легко читаемый отпечаток – на выходе так называемый «выхлоп» или «фонтан», на входе – «коронка». Этот след, во-первых, держится достаточно долго, а во-вторых, служит вполне четким идентификатором класса корабля, который его оставил. Существовало даже мнение, что такие воронки вообще сугубо индивидуальны, подобно рисунку на роговице, и находились ухари, бравшиеся определить по остаткам энергетического вихря марку двигателя, название, время прохождения и чуть ли не имя капитана. Казалось бы, вот она, верная подсказка охотникам на космических бандитов. Но беда в том, что подобные поиски до сих пор ни к чему не привели: анафемские проныры знали, похоже, колдовской фокус, как прийти и уйти, не оставив энергетических улик.

Имея это все в виду, Скиф появился перед представителями соответствующих служб и задал им нехитрый на первый взгляд вопрос: а ежели на стандартную скелетничью «креветку» да навесить гиперпространственные ускорители и все ж таки перебросить ее через подпространство, то какую картинку мы увидим на входе и на выходе?

Надо заметить, что ни подозрений, ни удивления этот вопрос не вызывал. Во-первых, смысл его был ясен и логичен, во-вторых, технически задача никакой сложности не представляла, в-третьих, ставил эту задачу начальник в должности дивизионного генерала самой засекреченной и самой могущественной организации на свете.

Без всяких затруднений флотские конструкторы и технологи угнездили одну из имевшихся у них в распоряжении «креветок» в обыкновенное маршевое кольцо, давно и успешно применявшееся для земных шаттлов, погоняли это устройство взад-вперед через гипербарьер и затем со всем тщанием замерили получившийся эффект. Скиф, естественно, принимал в исследованиях живейшее участие, подробно вникал в параметры разноцветных росплесков на экранах мониторов, выспрашивал, какие сканеры и компьютерные программы больше всего подходят для подобного анализа, и самолично обсчитывал показатели.

В итоге Эрих пожал всем руки, многих представил к наградам и поощрениям (чего, надо сказать, никто не ожидал), напомнил о соблюдении тайны и далее исчез. Собственно, не исчез, а отбыл в командировку в очередную проблемную точку, но появился он в этой точке очень и очень не скоро.

Вся команда очень бы удивилась, если бы узнала, что на самом деле подпространственные вихри Скифа совершенно не волновали, и изучал он нечто совсем другое. В итоге своих кабинетных штудий он сумел заглянуть очень далеко, и в первую очередь заранее отказался от бессмысленных поисков неведомых гиперпространственных конвертеров, которых никто в глаза не видел, и задал себе вопрос куда более конкретный: о чем может рассказать выхлоп обычного скелетниковского планетарного двигателя, включенного после появления в буквальном смысле из ниоткуда? Как это часто бывает, ответ на самый простой вопрос вызвал самые большие затруднения – провести «чистый запуск» в нашем энергетически загрязненном мире оказалось делом весьма и весьма нелегким. Тогда-то Эрих и придумал лукавую комбинацию с маршевым кольцом (полная чистота эксперимента): двигатель ниоткуда не подгоняют и не подвозят, и ни у кого никаких сомнений.

Результаты, на которые, кроме Скифа, никто и внимания не обратил, вышли обнадеживающие – «коронки» и «фонтаны» от ионного движка самой «креветки» вышли не менее информативными, чем от маршевого конвертора. Скиф понял, что может приступать ко второй части своего плана, и на некоторое время пропал из глаз всего прогрессивного человечества.

Появился он в довольно неожиданном месте – в окрестностях планеты Тратера, где скелетники практически не встречались – один-единственный раз за всю историю, еще до войны, откуда-то выскочивший угорелый пират тут сдуру налетел прямо на учения стимфальского флота и сейчас же, естественно, был уничтожен. Больше о скелетниках в этих краях никто не слышал.

Но не зря умница Скиф столько времени изучал путаницу разбойничьих трасс. Именно в эту неприметную точку генерал Контакта привел свою странную экспедицию, скрытную даже по сверхсекретным меркам СиАй, – и люди и судно нигде официально не числились, и никакие службы их в глаза не видали, так что в случае внезапного исчезновения искать их никто не стал бы, зато оснащение было по последнему слову техники – именно те компьютеры и сканеры, о которых мечтали следопыты реликтовой энергетики.

Тут Скифу наконец улыбнулась удача. В первый же заход сканер засек сразу двадцать шесть выхлопов скелетниковских «креветок» (с тех пор Эрих считал это число счастливым для себя), и дальше счет пошел на сотни.