Челтенхэм

Скиф не терял время – сутками не отходил от компьютера, лично запускал зонды, настраивал и перенастраивал аппаратуру. В итоге выводы оказались таковы: зона выхода скелетников в пространство представляла собой почти правильный, чрезвычайно узкий тороид, то есть попросту бублик вокруг местного солнца, и был этот бублик как гвоздями прибит к орбите планеты Тратера. Даже в непосредственной близости от этой зоны, на расстояниях для космоса смехотворных, скелетники никогда не стартовали.

Сколько же пиратских кораблей прошло туда и обратно через этот неожиданный портал? Ответ звучал ошеломляюще: все. Все до ныне известные проходы скелетников в пределы Гео-Стимфальского союза были сделаны через Тратерский бублик. Еще одна занятная деталь: ни малейших следов гиперпространственных конверторов Скиф не обнаружил. Это удивительное обстоятельство, которое наверняка поставило бы в тупик любого другого исследователя, Эриха только обрадовало – наш оригинал чувствовал, что его самые потаенные надежды сбываются.

Не останавливаясь на достигнутом, новоявленный нуль-энергетик быстрыми шагами пошел дальше. Возникая из своего условного подпространства, скелетники выписывали стандартную кривую, так называемую разгонную параболу – невозможно запустить планетарные двигатели прямо в точке выпадения. В данном случае траектория эта выходила куцей, половинчатой, но явно и несомненно упирающейся в Тратеру. Но куда конкретно? Здесь Скифу подвезло еще раз – он нашел сравнительно недавний выхлоп, по которому время прохождения удалось определить с точностью до долей секунды. По странному стечению обстоятельств, этот «фонтан» оставила та самая «креветка», на которой Эрих практиковался под руководством флотских экспертов, – он без труда опознал знакомый выщербленный отпечаток. Расчет положения Тратеры в нужной точке пространства в нужное время труда не составил, и, пройдясь еще раз по всем найденным параметрам, Скиф смог уточнить первоначальную формулу. Теперь она звучала так: все без исключений корабли скелетников вылетали в наше пространство с острова Челтенхэм на реке Твидл в Южном Бернисделе, из района укрепленного комплекса Алурского замка.

Предчувствие удачи пьянило, но благоразумный Скиф не терял головы. А вдруг он наткнулся на остатки легендарного «Валара»? Что, если именно в алурских подземельях неизвестный кудесник перемонтировал гиперпространственный контур корабля-призрака, что-то с чем-то соединил, чем черт не шутит, и наладил переброску?

Нет. Зондаж показал, что никаких технических устройств в недрах Челтехэмской скалы не затаилось. Джекпот. Скиф мог перевести дух – перед ним лежал еще один маршальский жезл, который он мог безбоязненно уложить в свой пока еще скромный солдатский ранец.

Челтенхэм. Отсюда Глостер вывел как с неба упавшую армию, которой предстояло завоевать для него корону. Сюда, а не куда-то еще, примчался, рискуя жизнью, Кромвель, вырвавшись из блокады подземного Стимфала. Отсюда текло окруженной тайной золото, питающее могущество Тратерского властелина. Сюда и сам Скиф по приказу Кромвеля приводил во время войны караваны с бесчисленными таинственными контейнерами.

– Ричард, – сказал Скиф сам себе. – Пора возобновить знакомство.

Конец интерлюдии.

Это было похоже на сотрясение мозга.

– А ты, собственно, чего ждал? – вмешался «клинт» – правда, говорил он без своей обычной разухабистости, видно, и ему было непросто оправиться после такой неожиданной смены декораций. – Ты же не думал, что он будет всю жизнь терпеть закидоны всех этих сенатских воротил?

– Но ведь не так же, – растерянно ответил Диноэл. – Мы же, так ее нехорошо, друзья…

– Дружба дружбой, а служба службой. Не захотел он тебя в это впутывать, а вот почему – другой вопрос. Может, не верил в ваше единомыслие. Правильно, кстати, не верил.

«Господи, – подумал Дин, – зачем мне это? За что? Ведь есть уже неразрешимая задача… Я же старик. Все мои товарищи погибли, когда были гораздо моложе меня. А вот интересно, что бы сказал Голландец, доживи он до моих лет и столкнувшись с таким? Но Скиф… Лучший друг, высший пилотаж, вершина профессионализма…»

Спустился в кухню, взял из холодильника бутылку виски, сел на пол, втиснувшись в щель между письменным столом и книжными полками. Девицы – Эшли в заляпанном комбинезоне, бросив какой-то ремонт, и Алексис, бросив тесто и сковородки, – немедленно выстроились перед ним.

– Шеф, что случилось? – спросила Эшли.

Дин, словно прислушиваясь, поводил перед собой пальцем.

– Девчонки, – сказал он. – Это Скиф. Джон Доу – это Скиф. Это он договорился с Ричардом.

Он отвернул пробку и хлебнул из горлышка.

– Это он выставил нас с Траверса. Он приказал убить Кугля. Эш, как такое может быть?

– Ну хитрец! – воскликнула Алексис. – Никогда я этому колдуну не доверяла!

– Подожди, подожди, – остановила ее разумница Эшли. – Дин, ты уверен?

– Посмотри на данные. – Диноэл кивнул на монитор. – Скелетники. Это все данные Скифа. Он знал про них с самого начала. Он еще в войну перебрасывал сюда оборудование из Стимфала. Он написал доклад МакКормика.