Челтенхэм

– Эко диво, – сказала закаленная в передрягах Алексис. – Бывало, на полгода пропадал – хорошо, ему начальство все спускало. Не то еще было, не то еще будет.

Эшли тоже не слишком беспокоилась.

– Заминки в нашем деле – вещь обыкновенная, – заметила она. – К тому же точных сроков шеф не называл. Так что пока рано о чем-то говорить.

И тут она высказала чрезвычайно разумную мысль:

– Поезжай сама в Челтенхэм. Тебя-то уж точно никто остановить не посмеет.

У Мэриэтт загорелись глаза.

– Дайте мне пистолет.

Но тут девушки дружно уперлись.

– Ты обращаться-то с ним умеешь? – спросила Алексис. – Сама не застрелись.

Эшли тоже скептически покачала головой.

– Не стоит. Ты принцесса, твое имя сделает больше, чем любое оружие.

Мэриэтт бросилась домой, в Хэмингтон, и, снаряжаясь в путь-дорогу, вдруг остановилась и замерла, уронив руки и неподвижно устремив взгляд в окно. К ней пришло не прикрытое никакими отговорками понимание того, что возвращаться, может быть, и не придется. Но ведь и в самом деле – зачем возвращаться, если твердо знаешь, куда ехать? Мэриэтт присела, потом встала, собрала всю нашедшуюся под рукой документацию, все записи, все флэшки, все черновики отчетов и все затолкала в рюкзак вместе с картой и термосом, затем спустилась на стоянку, оседлала гравицикл и, безрассудно загнав аккумулятор, как лошадь, к полуночи уже входила в распахнутые ворота замка. Она прошлась по безлюдным этажам, заглянула в открытый, по непонятным причинам, кабинет Ричарда, снова спустилась в нижний зал и там, у внутренних дверей, нос к носу столкнулась с вымотанным и погруженным в невеселые размышления Диноэлом.

Естественно, он заметил ее первым.

– Надо же, какая теперь у Ричарда охрана, – сказал Дин, обнимая ее. – Как ты здесь очутилась?

– Я волновалась, и твои девушки посоветовали поехать самой.

– Да, да… Какое сегодня число?

– Двадцать второе.

– Что ж, уже неплохо… Ты наверху была? Есть там кто-нибудь? Внизу никого, и кухня пустая. Они, сволочи, всю еду с собой унесли и забаррикадировались в пакгаузе за часовней. А я есть хочу – умираю, оголодал, как собака, а на синтетические концентраты уже смотреть не могу.

– Я ничего с собой не захватила… Господи, ты даже похудел. Подожди, но у тебя все в порядке? Удалось что-нибудь узнать?

– Удалось, – вздохнул Дин, по-прежнему удерживая ее за талию, но глядя в сторону. Они стояли на серебряном языке лунного света, падающего через распахнутые ворота, и еще два таких же дымных призрачных столба из бойниц пробивали пространство у них над головой и упирались в парапет площадки второго этажа.

– Мы были правы, – сказал он. – Это портал. У Ричарда есть выход в тысячи и тысячи миров. В чертову прорву Вселенных. Между этими мирами публика носится косяками, а он хозяин такого прохода и берет за это деньги. Вот откуда его золото… Но это не главное. Главное то, что в этих пространствах есть ты, есть я, есть Земля, есть Тратера – множество вариантов, в точности похоже, не в точности… Есть мы, не совсем мы, старые, молодые… любые. Представляешь, какие открываются возможности? Вот она, его машина времени, экологичная, как чертова мать, наступай на каких хочешь бабочек… Можно запросто заглянуть в будущее, можно разыграть любой сценарий, можно даже затащить сюда нужного персонажа, никакая экспертиза не отличит…

– Или мотоцикл с клеймом, – прошептала Мэриэтт.

– Да, твой мотоцикл… Заправляет этими делами один местный авторитет, я с ним познакомился, он звал меня к себе… Они с твоим дедушкой большие друзья, так что проблем тут нет. Теперь Ричард добился зед-куба и может творить вообще все, что угодно, ему уже никто не указ. Для этого мы с тобой и были ему нужны, для его сценария. Ты говоришь мне, я сообщаю начальству, и Ричард полновластный хозяин, «спасибо» говорить никому не нужно…

– Но почему? Если все в его руках, разве нельзя было сделать все то же самое гораздо проще и быстрее?

Диноэл кивнул.

– Я тоже никак в толк не мог взять – Скиф мне объяснил.

– Ты и Скифа встретил?

– Да. Фестиваль старых друзей, масса восторгов… Он и Скифа надул, тот для Ричарда всю эту комбинацию и разыграл, ученая голова… Так вот, фокус в том, что у твоего дедушки со свободой выбора тоже не ахти. Он раб этого самого сценария. Надо очень точно выдерживать схему событий, иначе все пойдет вперекос. Поэтому Ричард и городил такой огород, никак иначе, ни раньше ни позже, видимо, не получалось, куда-то не туда выворачивало, выходило из-под контроля. Скиф прав, думаю, что всех причин и сам Ричард не знает.

– И что теперь с нами будет?

Дин пожал плечами.

– Да ничего. Твой дедушка добился чего хотел, мы больше никому не интересны, отработанный материал. Черт его, конечно, знает, но захоти он от нас избавиться, мы бы тут сейчас с тобой не стояли. Поживем – увидим. Теперь мы свободные люди. Слушай, я сейчас умру от голода. Постой, у Ричарда в кабинете был холодильник. Наверняка там что-то есть. Давай-ка поднимемся наверх, в такой день – то есть ночь – его величество нас простит.