Черничное королевство

Беска перемахнула через пень, приземлилась сразу на колени перед барахтающимся в слизи Славой, обхватила его двумя руками под мышки и в этот момент мельком взглянула на преследователей.

Тени остановились. Они нерешительно топтались возле одной им видимой границы, не решаясь приблизиться.

Беска замерла, напряженно вглядываясь в темные балахоны, состоящие как будто из лент невесомой ткани. Лиц даже на таком небольшом расстоянии разглядеть было нельзя. Под капюшонами царила одна тьма.

Тени стояли на месте. Не приближались, но и уходить не спешили.

Слава поднял голову, проследил за ее взглядом и тоже недоуменно уставился на эту странную демонстрацию. Беска отпустила его и медленно поднялась на ноги. Сделала маленький шаг в сторону странного поселения на деревьях. Преследователи начали постепенно перемещаться левее и правее, охватывая огромным полукругом область, куда им заходить было запрещено.

– Похоже, пронесло? – недоверчиво спросил Слава.

– Будь я проклята, если понимаю, что происходит, – пробормотала она в ответ, – пойдем быстрее. Вдруг их паралич временный?

Слава не без труда поднялся, и они, постоянно оглядываясь, пошли в сторону ближайшего жилья.

То, что в деревне обитают не совсем люди, она подозревала, и когда из крайних домов вышли худые фигуры в зеленых одеждах, не очень удивилась тому, что их кожа была коричневого цвета и больше всего по фактуре напоминала кору дерева. Она замерла, остановив жестом руки Славу, и напряженно ждала, как отреагируют местные на их появление. Будут ли орать и кидаться камнями, как те толстячки с мышиного цвета лицами, что прогнали ее четыре месяца назад?

Эти, кажется, реагировали спокойнее. Стояли, смотрели на пришельцев и тихо перешептывались между собой. Один ребенок по наставлению матери быстро побежал по невидимым отсюда лестницам на верхние ярусы деревни – звать кого-то важного… или охрану.

– Здесь подождем, – сказала она и демонстративно села на землю, скрестив ноги.

Слава нервно кивнул и аккуратно присел рядом. Внешность аборигенов его явно шокировала.

– Это что, дриады? – шепотом спросил он.

Беска пожала плечами. Она уже смирилась с особенностью людей из мира машин, стремящихся всему придумать какое-нибудь знакомое определение. Они могли думать только штампами, и если окружающий мир не походил на привычную им картину бытия, то усиленно старались вколотить его в знакомые рамки, найдя какие-нибудь похожие определения. Какая разница, как обозвать этих нелюдей: лешими, дриадами, древо-человеками или дуболомами? Так нет ведь, сейчас прицепится как с гоблинами или теми же единорогами и будет зудеть, выясняя, как правильнее.

С деревьев тем временем спустилась целая делегация. Какой-то важный старик – возраст был заметен не только по замедленным осторожным движениям, но и по глубоко потрескавшейся коре на лице – и с ним еще куча помощников. Вся компания выстроилась клином и направилась в сторону Бески и Славы.

– Говорить буду я! – шикнула она, вставая с земли.

– Думаешь, они тебя поймут? – с иронией спросил Слава.

Беска обернулась и с удивлением взглянула на него. Она была уверена, что мальчишка испуган, а тут вдруг даже сарказм прорезался.

Вожак приблизился, прищурившись, посмотрел на гостей и произнес на понятном языке:

– Я Авгур. Что пришельцы хотят от народа?

– Убежище. Нас преследуют вон… эти, – Беска повернулась, чтобы показать на тени, но тех уже и след простыл. Лес позади был пуст.

– Убежище? А чем вы заслужили его? Воскрешенная нечисть и человек из другого мира, пропахший железом. Вы хотите жить среди народа, но наши правила запрещают это. Чужакам и нечисти нет места среди нас. Черту нашего рода может пересечь только член племени.

– От нечисти и слышу! На себя посмотри, – фыркнула она. – И где эта черта? Мне не терпится перешагнуть ее и посмотреть, что вы попробуете со мной сделать. Ты уверен, что у вас хватит сил и духу выпроводить меня, ожившая деревяшка?

– Мы очень постараемся. Ты уверена, что готова сражаться насмерть со всеми? – спокойно произнес Авгур.

Слава понял, что нужно срочно вмешаться.

– Хорошо, хорошо, – он миролюбиво поднял руки, стараясь не обращать внимания на яростный взгляд Бески, – мы уважаем ваши правила. Если нам нельзя войти, тогда подскажите, где еще мы можем укрыться от преследователей? Есть еще какое-нибудь поселение рядом, где нас примут? Может быть, пустое жилье за чертой вашего рода, где мы могли бы перевести дух?

Авгур ненадолго закрыл глаза и спустя несколько мучительно долгих секунд произнес:

– Вы чужаки, и ни один народ вас не примет. Но тут есть такие же, как вы. Иди на запах дыма. Дальше, как обогнешь наш род, живет кузнец. Он человек и существует вне правил и законов. Возможно, он примет вас, если вы найдете, как его убедить.

– Ну, спасибо за гостеприимство! – Беска постаралась подпустить в голос побольше яда, – и все-таки где эта граница? Чтобы мы за нее случайно не заступили.

– Вы ее уже пересекли, – оборвал ее Авгур, – так что просто пройдите насквозь, но исключительно по земле. Не вздумайте даже смотреть на деревья!