Черный вензель

– Маго прав, – поддержал его Платон, и мальчик просиял от удовольствия. – Скорее всего, завтрашняя культурная программа действительно придумана директором, чтобы никто не ошивался близ школы. Но ожидать можно всего. Собственно, мы можем никуда не ездить. У нас не та ситуация, чтобы сильно переживать из-за прогулов.

– Ну вот, – огорчилась Вика. – А я так давно хотела побывать во дворце, но все не получалось.

– Я бы тоже на Деревню мастеров поглядел, – не ощутив сопротивления, переменил позицию Маго.

– Давайте обсудим завтрашний день чуть позже, – предложил Воронцов. – Сегодня у нас другое на повестке. Злат, как там Элла?

– Сегодня после обеда возвращается домой, – мрачнея, отчиталась девушка. – Я, конечно, не стану с ходу лезть к ней с вопросами. Только насчет Эдуарда, как у него дела.

Она поежилась и обхватила руками плечи.

– Не переживай, – мягко произнес Платон. – Мы просто дождемся ее возвращения, зайдем и поговорим. Расскажем ей то, что узнал Маго, объясним, что у нас осталось мало времени. Если она нам друг, то поможет.

– А если нет? – встрепенулась Таня.

– Тогда, как решили, станем действовать по обстоятельствам.

* * *

На следующий этаж наконец-то попали не через люк, а по лестнице, открыв дверь очередным электронным ключом; такими ключами у Василия оказался набит карман. По затхлому воздуху и частично перегоревшим лампочкам ночной подсветки Эдик сразу догадался, что этаж необитаем.

А между тем обстановка здесь была богаче и как-то уютнее, чем даже на больничных этажах. Пружинил под ногами толстый ковер, двери были выкрашены в жизнерадостные цвета, на стенах – полустертые рисунки. В просторном холле, через который они проходили, Редкий приметил детскую мебель – несколько столиков с деревянными стульчиками на манер детсадовских, полки с игрушками. В дальнем углу находился большой манеж, а в нем – что-то странное, жуткое. Вроде кто-то стоит и даже покачивается слегка.

Эдуард сперва застыл на месте, потом поскорее сделал пару шагов в сторону манежа, чтобы развеять наваждение, и с облегчением разглядел игрушку, ваньку-встаньку, только огромного, не меньше метра в высоту. Вместо окна были наклеены фотообои с видом соснового леса. Они давно выцвели, лишь горели в полутьме рыжие солнечные пятна.

– Что это за место такое? – спросил Редкий, догоняя Василия. Тот был так озабочен и напряжен, что словно не заметил его отклонения от маршрута. – Почему заброшено?

– Ну что за место, догадаться легко, – на ходу дернул узким плечом сталкер. – Детишки тут прежде жили.

– Ра-азве? Они же в камерах своих, а потом…

– Я же сказал, прежде. Думаешь, тутошние ученые – садисты какие-то, в радость им над детками издеваться? Вот тут их первоначально растили, обучали всему, развивали. Ну и наблюдали попутно, чего примечательного на этот раз получилось, радовались и мечтали, сколько добра такие детишки могут сотворить. Знаешь, что тебе скажу: у всякого зла обязательно найдется благая первопричина. Только где теперь те дети, неведомо. Я уже новую партию в клетках застал.

– Почему такие перемены?

– Да потому, что заказчик на этих детей появился. Спо-о-онсор, – с отвращением протянул Василий. – Захотел, чтобы по его программе все проходило. Чтобы сперва их ничему не учили, даже людей они не видели, – вроде как так быстрее и ярче способности проявляются, – а потом выбрасывали во внешний мир и смотрели, как быстро они адаптируются.

– Зачем ученые пошли на это? – борясь с приступом ярости (аж в висках похолодело), спросил Эдик. – У Института полно разработок, свои миллионы они и без первенцев могли бы загребать.

Василий остановился на миг, чтобы лучше обдумать ответ, произнес с глубокомысленным видом:

– Ну, сдается мне, бывают предложения, от которых себе дороже отказываться. И деньги тут ни при чем. Я вот слышал, что проект этот, «Первенцев», вообще хотели прихлопнуть, поняли, что нет от него полезного выхода, один только вред. Да не вышло. Ладно, пойдем, немного уже осталось.

Он ускорил шаг.

– Но я так и не понял, почему этаж заброшен? Везде жизнь кипит, а этот… – догнав его в пару шагов, не унимался Редкий.

– А это только с недавнего времени так, – пояснил маленький санитар, тоном выдавая нетерпение. – Раньше тут типа гостиничных номеров было для заезжих профессоров из других подразделений. Игрушки не убирали, потому что некоторые приезжали по-семейному, с детками. Еще тут всякие странные люди жили порой, которыми Институт заинтересовался. Ну, шаманы всякие, колдуны, – пояснил он, поймав недоуменный взгляд Эдика. – Не те, что объявления в газетенках публикуют, а настоящие… наверное. На себе не проверял. А с недавнего времени тут все перекрыли, буферный этаж сделали.

– Почему?

– Друг, ты всегда так медленно соображаешь или только в ночное время?! – Санитар даже руками всплеснул, одарив Эдика сострадательным взглядом. – Да потому, что детишки в клетках сидят прямо над нами, чудак ты человек! Говорил же, что с ними что-то очень не так, вот и страхуются профессора. Этаж над ними тоже перекрыт. Ну а для нас так даже удобнее, напрямую сможем пройти.