Черный вензель

– Я хочу пройти вдоль озера, – сказала Милич. – По тому маршруту, по которому они с Зиминой шли. Вдруг мы найдем что-то… ну, я не знаю, какую-то подсказку, ключ к тому, что произошло. Прямо сейчас. Идем?

Вика тут же кивнула. Володя поколебался немного, выискивая возможную опасность для сестры, пусть даже гипотетическую. Но солнце светило, в его лучах золотилось Белое озеро, нежились утки, парк был переполнен посетителями.

– Ладно, двинули, – решился он.

Сперва дорожки под ногами были тщательно расчищены, но, по мере удаления от центральных аллей, буйно заиграли пурпуром и багрянцем. Они смотрели под ноги, по сторонам и даже на воду, но ничто не выдавало тайны случившегося. Хотя кое-что Таня все же замечала: брат все сильнее нервничал. Наконец он положил ладони на плечи обеим девочкам и тихо произнес:

– Не оборачивайтесь. Нам кто-то подсел на хвост.

– Слежка? – тихо ахнула Таня, огромным усилием воли не дав себе крутануться на сто восемьдесят градусов.

– И, сдается мне, давно, еще до экскурсии. Группа из трех человек, двое мужчин, одна женщина. Я их видел, но принял за местных бегунов – их больше тогда было. Торчали все два часа на плацу перед дворцом, теперь снова идут за нами.

– Может, Маго тоже заметил слежку? – заволновалась Вика. – Вдруг он специально пошел длинным путем, чтобы разобраться, что происходит? Только не понимаю, с какого перепугу Зимина с ним потащилась.

– Да, скорее всего, часть группы ушла за ним, – согласился Володя. – Хотя я прежде не слышал, чтобы следили толпой. Как поступим?

Девочки испуганно помалкивали.

– Ладно, давайте попробуем оторваться от них. Сперва поглядим, как они отреагируют, чтобы убедиться, а потом улизнем от них на всякий случай. Или нет. – Володя встрепенулся. – Я вас где-нибудь припрячу, а сам попробую поговорить с ними.

– Даже не думай! – ахнула Таня.

– А выяснить разве не надо?.. Ладно-ладно, не буду! – взметнул руки вверх Владимир, стоило сестре тяжело задышать. – Просто оторвемся. Только придется идти в лес, в парке все прозрачно.

– В заборе есть проломы. – Таня вспомнила, как недавно они шли через парк в цыганский поселок. – Они не очень-то широкие, меня пропихивать пришлось. Вовк, а они какие, те, кто следит за нами? Толстые есть?

– Один мужчина весьма представительный, – не оборачиваясь, доложил Владимир.

– Во-от, если они за нами полезут, то станет ясно, что следят. Тогда уйдем в лес все вместе. – Она строго глянула на брата.

Вид у Володи был непроницаемый.

Прошли по поляне, ограничивающей территорию парка, но рассеченной множеством несанкционированных тропок. В дыру на месте выпиленного железного прута Вика нырнула первой. Таня, пыхтя, долго приноравливалась и шипела на брата, который делал преждевременные попытки ее протолкнуть.

Глядя строго вперед, они дошли до ближайшего ельника, нырнули за деревья и только тут оглянулись – следовавшая за ними троица дружно штурмовала пролом. Миниатюрная женщина в зеленом спортивном костюме пролезла первой, теперь тревожно вертела головой и даже на цыпочки привставала. Развеялись последние сомнения.

– Что им нужно? – рассуждала вслух Вика. – Они ведь не из Института. От Института за нами буки приглядывают. Может, Антон набрал новую организацию и снова к нам кого-то приставил?

Таня пожала плечами:

– Зачем? Разве что он знает что-то… Ну что кто-то попытается выйти с нами на контакт. Но и то мог просто предупредить.

– А вдруг он почувствовал, что мы больше не доверяем ему, как прежде, – подсказала Фомина.

– Так, девчонки, оставайтесь здесь, я выйду с другой стороны и…

– Я сказала, что нет!

– Танька, ты прекращай это, – начал заводиться Владимир. – Я сам решаю, что мне делать, не забыла? И я не буду с ними говорить, просто понаблюдаю вблизи. Что мне может угрожать среди бела дня, в лесу, где полно людей?

– Что-то не вижу я никаких людей! – упиралась Милич.

– Потому что стоишь среди деревьев, дорогая сестренка, и болтаешь с подругой. А ты прислушайся!

Он демонстративно прихлопнул себе рот ладонью. Девочкам ничего не оставалось, как в самом деле замолчать и послушать.

Сначала они слышали только пение птиц, отчаянное, с надрывом, словно все эти невидимые пичуги прощались с теплом и давали себе и другим дерзкий зарок непременно выстоять в морозы и дожить до весны. Со стороны проезжей части долетал шорох шин, от железной дороги – перестук электрички. А на лугу под древним дубом устроила прощальный пикник какая-то шумная компания.

Да, лес не пустовал. Таня уже не слушала, но все равно молчала: мысленно спорила сама с собой. Все внутри нее противилось тому, чтобы брат подходил к этим непонятным людям. «Случайные жертвы» – спятившим набатом стучало в висках.

И вдруг новый звук заставил всех троих вздрогнуть – это был заунывный вой, донесшийся из дальней части леса. Сразу смолкла и компания у дуба.

– Что за дела? – удивился Володя, помотал головой. – Волков здесь не бывает, торфяные болота далеко, а Абрек заперт в квартире… – Тут он осекся, уставился испуганно на двух помертвевших девочек. – Что такое?

Таня быстро ответила: