Что природа когда-либо делала для нас? Как деньги действительно растут на деревьях

Хотя жаркие споры о том, в какой степени будущее сельского хозяйства должно основываться на генетических технологиях, продолжаются, нет никаких сомнений в том, что генетика будет иметь жизненно важное значение для нашей продовольственной безопасности.

Однако не столько в форме генной инженерии и встраивания генов других видов в культурные растения, что было столь противоречиво разоблачено в последние годы, сколько за счет сохранения и развития генетического наследия, которое хранится в накопленном разнообразии сельскохозяйственных культур.

Переданная нам природой и оттачиваемая на протяжении тысячелетий миллиардами фермеров, ценность огромной коллекции биологических идей, содержащихся в сельскохозяйственных культурах и их диких сородичах, вполне может оказаться самым важным ресурсом, который у нас есть для поддержания здорового человеческого населения на долгое время.

То, как новые технологии могут быть использованы таким образом, было недавно подчеркнуто в заявлении 2005 года о том, что ученые секвенировали генетический код риса. По мере того как процесс секвенирования генов становится механизированным, все больше и больше видов подвергаются ему.

Понимая всю генетическую структуру этого жизненно важного растения, ученые получат больше возможностей для создания опасных генетически-искаженных разновидностей риса, подходящих для нашего нового мира с растущим населением, изменением климата, нехваткой воды и уменьшением природных ресурсов.

Благодаря лучшему пониманию того, какие гены и комбинации генов дают какие преимущества, мы можем ускорить селекционное разведение, которое фермеры практиковали на протяжении тысячелетий. Но это, конечно, только в том случае, если гены все еще существуют.

До недавнего времени генетическое разнообразие сельскохозяйственных культур сохранялось фермерами, выращивающими различные сорта на своих полях. Они хранили и делились семенами, а в процессе поддерживали сорта и выводили новые. Было сохранено множество различных сортов, потому что они обладали особыми преимуществами - например, в сопротивлении вредителям или устойчивости к засухе.

Но с развитием современного интенсивного земледелия, которое помогло производству продуктов питания идти в ногу с ростом населения, парадоксальным образом возникла серьезная угроза, которая в конечном итоге может еще больше усугубить проблему, которую оно пытается решить.

Это связано с тем, что одним из следствий все более интенсивного выращивания монокультуры высокоурожайных культур стало прекращение использования многих старых сортов. По данным Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН, около 75 процентов генетического разнообразия сельскохозяйственных культур с 1900 года уже потеряно. Это произошло. И многое из того, что остается, находится под угрозой, в том числе то, что может сыграть жизненно важную роль в обеспечении нашего питания в будущем.

Однако этот момент не остался незамеченным, и в последние годы были возобновлены усилия по сбору, каталогизации и хранению образцов многих разновидностей сельскохозяйственных культур и некоторых их диких родственников. Сегодня в мире существует около 1400 «генетических банков». Некоторые ориентированы на конкретные культуры, а другие - на страны и регионы. Большинство из них хронически недофинансировано, а некоторые уязвимы перед стихийными бедствиями.

В сентябре 2006 года тайфун Ксангсане стал заголовком новостей, когда он прокатился по Филиппинам, Вьетнаму и Таиланду. Шторм унес жизни нескольких сотен человек и нанес ущерб на сотни миллионов долларов. Стена паводковой воды и грязи также обрушилась на Филиппинскую национальную лабораторию генетических ресурсов растений. Многие из их образцов сортов арахиса, сорго и кукурузы были спасены, но другие - нет, а сорта сельскохозяйственных культур, которые селекционировались веками, были потеряны навсегда. Вот почему генные банки стремятся обеспечить хранение дубликатов всех своих образцов в других учреждениях.

Также ведется работа по обеспечению хранения и третьей копии - на самом безопасном объекте на планете Земля: в Глобальном хранилище семян на Шпицбергене. Архипелаг Шпицберген расположен в Северном Ледовитом океане к северу от Норвегии. Это отдаленное и бесплодное место, населенное белыми медведями и морскими птицами, и хотя оно не является центром цивилизации, оно было выбрано в качестве места для действительно уникальной коллекции.

Хранилище, построенное, чтобы противостоять всем видам стихийных бедствий и техногенных катастроф, было создано для поддержания разнообразия, которое в настоящее время широко признано необходимым для нашего будущего выживания. Напоминающий декорации фильмов Джеймса Бонда, бетонный и стальной вход в высокотехнологичный объект неуместен в арктической пустыне.