Чудовища и красавицы. Опасные сказки

Обед здесь подают в шесть часов. К этому времени Мэй достаёт из шкафа тяжёлое, похожее на рыцарские доспехи платье из серебряной парчи и надевает его.

Стол в большой, ярко освещённой свечами столовой уставлен серебряными блюдами, на которых разложен салат из омаров с трюфелями, тушённые в сметане фазаны, заварной яичный крем, нежные бифштексы с хрустящей корочкой, маленькие солёные песочные печеньица, творог с лимонным соусом и малиновым вареньем…

Но Мэй просит подать ей лишь немного куриного бульона с варёным рисом, и он моментально появляется перед нею.

«Как это получается? – удивляется про себя Мэй. – Кто всё это готовит?»

– Замок заколдован феями, – словно прочитав её мысли, говорит сидящий напротив Зверь. – Они нашли меня потерявшимся в лесу и привели сюда. Феи всегда меня любили. Они умеют видеть людей насквозь, для них внешний вид не главное.

«Так-так, – думает Мэй. – Феи, значит. Интересно, понравлюсь ли им я?»

И она решает повременить с убийством Чудовища, не хочет стать нежеланной гостьей в доме, который заранее считала своим. Лучше подождать, пока феи не встанут на её сторону. Трудная задача, между прочим, если учесть, что Мэй даже видеть их не может и как разговаривать с ними не знает…

– Понравилась вам книга? – отвлекает её от размышлений голос Зверя.

– Я не знала, что Звери читают книги, – поднимает она глаза.

– А я перестаю быть Зверем, когда читаю книги, – говорит он и повторяет свой вопрос: – Так понравилась вам книга или нет?

– Не очень, – отвечает Мэй. – Девушка должна была сама сразиться с Синей Бородой, а не звать принца на помощь.

Зверь долго, внимательно смотрит на неё.

– Завтра я вам ещё одну книгу оставлю, – говорит он наконец.

Дальше они едят молча. Манеры Чудовища оказываются намного лучше, чем ожидала Мэй. Он умеет всё – и вилку держать, и ножом правильно пользоваться, и бокалы не опрокидывает. И не чавкает, чего она особенно боялась.

Вечером, читая в саду в надвигающихся сумерках, Мэй невольно гадает о том, что за книгу ей предложит Зверь завтра. До сих пор книги для себя Мэй всегда выбирала сама, а теперь её волнует ожидание. Интересно, что это будет за книга, очень интересно…

Переодеваясь перед тем, как улечься спать, Мэй натыкается на пристёгнутый к её ноге кинжал. Боже, она совершенно забыла про него! Снять? Или нет? И Мэй решает, что кинжал лучше пока что оставить на месте. Так, на всякий случай.

Теперь день за днём повторяется одно и то же. Утром после завтрака Мэй ждёт новая книга, а вечером, за столом, Чудовище ждёт, что о ней скажет его… пленница? Гостья? Неважно.

Мэй видит, с каким нетерпением ждет их вечерней встречи за столом Зверь. Он даже в свою тарелку не смотрит, только на девушку, жадно ловит каждое её слово. Не очень хочется Мэй делать комплименты Зверю, однако она вынуждена признать, что его, скажем так, вкус к литературе заметно улучшается день ото дня.

Среди книг, оставленных Зверем для Мэй, есть, например, история о короле, у которого было четверо сыновей, и о том, как трое из них обманом заставили его убить своего младшего сына, самого любимого. Есть история о бедной деревенской семье, которая внезапно получает огромное богатство, и оно в конце концов губит их. Была ещё книга о том, как животные, взбунтовавшись, прогоняют людей и возвращают себе свои леса и земли. Большинство предлагаемых Зверем историй заканчиваются печально, многие предупреждают девушек о том, что нельзя, никак нельзя доверять мужчинам, – о, подобные книги Мэй готова читать не отрываясь. Чем ярче начинают гореть глаза Мэй за обеденным столом, тем легче становится Зверю выбирать книги, которые ей понравятся. И новые истории следуют одна за другой. О потерявшемся мальчике, который после долгих скитаний находит на далёком острове свою семью. О том, как в страшную засуху жители одного городка находят волшебное заклинание, вызывающее дождь. О том, как совершенно невероятная, невозможная дружба возникает между королевой и скромной кухаркой.

Но вот, наконец, Мэй попадается книга, которая сильно задевает, можно даже сказать, оскорбляет её. Это история об одной любящей читать книги и очень независимой девушке, которая сначала постоянно ссорится с одним угрюмым, замкнутым и скучным мужчиной, потом влюбляется в него и становится его невестой.

– Вы думаете, у них в конце всё будет хорошо? – спрашивает Мэй, едва усевшись за стол.

– Они женятся по настоящей любви, – отвечает Зверь.

– Настоящей? – не соглашается Мэй. – Да девушка почти не знает его.

– А что нужно девушке знать о мужчине, чтобы выйти за него замуж? – спрашивает Чудовище.

– Ну-у, то, что он на всё готов ради неё. Что он способен понять её. Что если она упадёт, он поймает её…

– Хорошо, – говорит Зверь. – Я предлагаю тебе всё это. Ты выйдешь за меня?

Мэй сомневается, моргает, краснеет.

– Просто тот парень симпатичный, – хмыкает Зверь. – Вот и весь тебе секрет их «настоящей» любви. Вот и всё, чего хочется девушкам – иметь рядом с собой красавца. Дешёвка это, а не любовь.