Да здравствует королева!

Вахир поежился, когда в шатер, впуская холод, вошел его друг и заместитель.

– Есть новости из столицы? – мужчина отвлекся от созерцания карты, на которой его отец собственноручно нанес направления, по которым должно было развиваться наступление, и даты, к которым должны были быть взяты населенные пункты. Но вышло отведенное на военную кампанию время, а они не достигли и первого пункта назначения.

– Увы, – его друг прошел к стоящему рядом с жаровней чайнику и плеснул в чашку кипятка. – Я уже сомневаюсь, что гонец смог добраться до столицы.

– Значит, это конец, – принц вздохнул, потом резким жестом смахнул со стола карту. – Понимаешь, – закричал он, – конец!

– Я прекрасно тебя слышу, – спокойно произнес его собеседник, выплескивая в лицо Вахира успевшее остыть содержимое чашки. – А тем, кто находится снаружи, истерика их предводителя не интересна. Им и так досталось, чтобы еще и в своем принце разувериться. Пошли слухи, что у императора с головой не все в порядке, раз он решил в такое время наступать. Хочешь, чтобы заговорили, что его сын – истерик?

Принц стряхнул капли воды с плаща, вытер лицо.

– Прости, Лагир, не сдержался, – принц предпочел пропустить мимо ушей слухи о его отце-самодуре.

– Ты уже решил, что делать?

– У меня нет выбора. Надо отступать, пока люди еще могу держаться на ногах. С каждым днем у нас все больше больных. Если так продолжиться и дальше, мы все тут ляжем. Раз отец не хочет признавать очевидного, буду действовать под свою ответственность, даже если потом меня будет ждать наказание.

– Значит, ты все решил?

– Да, – принц вздохнул. – Завтра утром я отдам приказ сворачивать лагерь и возвращаться.

– Мой господин! – полог шатра взметнулся в воздух, впуская внутрь морозный воздух вместе с испуганным вестовым. – Мой господин, беда!

– Что там? – Вахир устало повернулся и посмотрел на вестника.

– Беда, мой господин, – в очередной раз повторил тот, словно стремясь подчеркнуть ужас положения.

– Да не бубни ты, – прикрикнул Лагир. – Мы уже поняли, что беда. А в чем беда?

– Армия, мой господин, – вестовой бухнулся на колени, с размаху приложился лбом о пол. – Армия Дельменгорста разбила лагерь в десятке полетов стрелы от нас.

Виконт Варестон в зрительную трубу разглядывал военный лагерь противника. Постепенно на лице его расцветала улыбка. Согласно распоряжению, поступившему из столицы, он должен был нанести удар по армии, подчиненной Вахиру до того, как принц отдаст приказ о возвращении. Возможно, разгром истощенной непогодой и болезнями армии – не столь большой подвиг, вот только полковник Андрес Томас Варестон мог много что сказать по этому поводу своим оппонентам, если бы таковые имели место быть. Впрочем, на данный момент в голове у него вертелась только одна мысль – месть, и правда, сладка. И он собирался как следует насладиться этим изысканным блюдом.

Нет, у армии был строгий приказ, как вести себя после пересечения границы. Все-таки там оставалось много людей, кто не смог, после поражения, понесенного покойным королем, оставить свой дом и уйти вслед за отступающей армией. Теперь, спустя два десятилетия, они собираются вернуться. А для этого надо не так и много – разбить армию Вахира и быстро пройти по Вастилиане, пока император не успел подтянуть войска.

Можно было бы ударить по лагерю противника с ходу, но мужчина не спешил. Прежде следовало убедиться, что один из полков успешно совершил свой маневр и зашел противнику в тыл. А вот тогда… Виконт позволил себе хищно улыбнуться, словно он уже отдал приказ о наступлении. Противника ждал большой сюрприз.

Между тем, в лагере вастилианцев началось движение. Люди забегали, в двух местах погасили костры, куда-то повели коней, до того пасшихся чуть в стороне. Затем из центрального шатра вышли двое мужчин, чьи доспехи отличались от остальных особой пышностью, хотя было заметно, что этот их вид – скорее дань традиции. В свою очередь они навели зрительный трубы в сторону подошедшей армии. Полковник усмехнулся. Очень хотелось показать им какой-нибудь непристойный жест, словно он не командующий войсками, а обычный курсант. Но он сдержал себя и лишь снял шляпу, взмахнув ей в воздухе.

Вахир плюнул в грязь под ногами, увидев этот жест мужчины в расшитой золотом парадной гвардейской форме, столь неуместной по такой погоде. Слишком хорошо он знал этого командующего армией Дельменгорста, и понимал, раз перед ними виконт Варестон, пощады никому не будет. Не важно, какие приказы он получил из столицы, вряд ли этот человек будет слушать королеву, когда появилась возможность отомстить за многолетние нападения. Такой удачной возможности он не упустит.