Да здравствует королева!

На столе лежал футляр с двумя пистолетами. Каждый на один заряд, после чего их требовалось перезаряжать. Не очень удобная штука, но лишней не будет. Сунув пистолеты в специальное крепление на поясе, полковник проверил, как выходит из ножен его клинок – проверенное многими боями оружие. Плотный кожаный доспех, усиленный металлическими платинами и кольцами – против таких вот пистолетов не спасет, но стрелу остановить может, да иной удар мечом ослабит. Шлем? Виконт покачал головой и оставил его на месте. Они с Филиппом давно не пользовались ими. Вастилианцы не используют в набегах луки – для них это не оружие, а игрушка для забав. А от удара клинком никакой шлем не спасет, если оружие в руках мастера. Опять же, сколько хитрых ударов было незамечено только потому, что обзор был ограничен.

Люди в лагере так же не сидели без дела. Стрелы обмазывались смолой, чтобы в последний момент перед выстрелом осталось только поджечь их. Ответственные за жаровни проверяли, достаточно ли у них угля и масла, хорошо ли работает огниво. Офицеры заряжали пистолеты. Их оруженосцы раскладывали пульки и порох, чтобы во время боя быстро перезарядить оружие. Горнист в очередной раз протирал и без того блестящий инструмент. Всем нашлось дело, никто не сидел просто так. А если кто и позволял себе бездельничать, значит, уже успел проверить свое оружие и теперь мысленно готовил себя к предстоящей ночи, которая может стать последней в жизни.

Небо постепенно затянуло тучами. Лишь в редкие просветы можно было различить звезды. Луна еще пыталась пробить плотную завесу, но вскоре смирилась и окончательно укрылась облачным заслоном. Движение в лагере вастилианцев стало замедляться, словно люди постепенно готовились ко сну. Или пытались усыпить бдительность противника.

Виконт Варестон давно покинул свой шатер, и теперь ходил между людей, тихо переговариваясь с ними, подбадривая новичков, обмениваясь шутками с ветеранами. На переднем краю лагеря люди имитировали обычную жизнь накануне сражения: стояли часовые, воины у костров чистили оружие, латали доспехи, тихо переговаривались. Чуть в стороне кузнец периодически начинал бить по наковальне, изображая активную работу. Несколько групп делали вид, что роют укрепления, призванные осложнить жизнь противнику, если тот вздумает напасть.

При этом люди тихо посмеивались. Разумеется, все были готовы к возможному нападению. Но виконт позаботился, чтобы до каждого был доведен план командования по разгрому вторгшейся на территорию Дельменгорста армии. И теперь все только и ждали того момента, когда обнаружившие перед собой куда более многочисленную армию, враги побегут обратно. В задачу сил Варестона входило собирать пленных. Приказ генерал-адмирала был предельно ясен – врагов не убивать. Лишь в самых крайних случаях, когда они могут угрожать жизни. И, как ни хотелось полковнику отомстить врагу за все годы унижений, ослушаться он не мог. В личном письме Филипп прямо сказал, что в случае нарушения приказа он забудет о годах дружбы, и, кем бы ни оказался нарушитель, отправит его под трибунал, где пощады не будет. А раз так, придется потерпеть. Скорее всего, они еще в столице что-то придумали, раз сейчас его друг отдает такие приказания.

Как бы то ни было, но наступала пора готовиться к возможным действиям.

– Потихоньку тушите костры, – распорядился виконт. – Пусть они там думают, что мы не догадываемся об их планах.

После такого распоряжения люди подобрались. Осторожно проверили, насколько близко оружие и как хорошо оно вытаскивается из ножен. Лошадей отвели в заросли ельника и там они стояли под седлом, изредка принимаясь жевать терпкие иглы, и ржанием выражали свое недовольство предложенным ужином. Тот факт, что перед этим их накормили отборным овсом, животные проигнорировали. Вроде как это уже давно было, сейчас можно и еще покушать.

Время тянулось мучительно медленно. Костры постепенно прогорали, изредка люди подбрасывали в них пару веток – лишь бы грело, но не светило. Начало подмораживать. Часовые уже не стояли на месте, а старались шевелиться, чтобы не мерзнуть – точно также они бы вели себя и в любое другое время. Люди изображали, что спят, утомленные переходом.

Сам виконт пристроился рядом с одним из костров первой линии, чтобы можно было наблюдать за неприятелем. Мысленно он посмеивался. Разумеется, его люди были безумно утомлены. Вот только усталость из была вызвана не долгим маршем, они ожидали команды от Филиппа находясь на сравнительно небольшом расстоянии, и только чудом никто из дозоров Вахира не обнаружил их. Усталость была вызвана ожиданием этого дня, долгими месяцами и годами, когда войска Вастилианы, маскируясь под варваров, разоряла приграничье. И теперь люди Дельменгорста не упустят возможность отомстить врагу. То, что приказ был брать живыми – кто помешает лишний раз съездить кулаком по уху зарвавшемуся врагу. Не все им бить, пришло время самим битыми быть.