Да здравствует королева!

– Друзья мои, – чуть громче заговорил Филипп. – Сколько раз варвары из Вастилианы приходили на нашу землю? Сколько раз грабили и разрушали наши деревни? Теперь же они и вовсе решили захватить нашу страну, подчинить себе, отнять наши богатства! Но сама природа воспротивилась их планам. Сейчас перед вами армия ослабевших от голода, холода и усталости людей. Нет в том почета, чтобы лишить таких воинов жизни. Куда полезнее будет взять их в плен, чтобы потом потребовать выкуп. Тем более что во главе ее стоит второй сын императора. А тех, за кого выкупа дать не смогут, заставить потрудиться, восстанавливая деревни, форты, отстраивая новые города вместо полузаброшенных поселений. Прошу вас от своего имени и от имени нашей любимой королевы Анны-Виктории не убивать без лишней надобности. Покажите им, что население Дельменгорста может быть милосердным к врагам. И храни вас Созидательница!

Речь генерал-адмирала внимательно слушали все. Кто не услышал, готовились потом услышать пересказ от тех, кому посчастливилось оказаться ближе. Так или иначе, не пройдет и получаса, как все будут знать, с каким напутствием обратился к ним командующий. Когда мужчина закончил, над лагерем повисла тишина.

– Есть у кого вопросы? – с легкой улыбкой обратился к людям Филипп. – Если кого-то сомнения какие мучают, лучше выскажите сейчас.

– А когда вы с королевой жениться собираетесь, – раздалось откуда-то из середины.

– Вот заключим мирный договор с Вастилианой, – рассмеялся граф, – вернем потерянное при ее отце, и будет свадьба. Поможете мне свадебный подарок невесте сделать?

– Поможем, поможем, – раздалось со всех сторон. – Хоть всю Вастилиану пройдем ради такого дела.

– Вот и славно, – не стал скрывать своих эмоций мужчина. – А теперь стройтесь. Будьте готовы встретить неприятеля.

Войска выстраивались, готовые к атаке вастилианской армии. Люди тихо обсуждали как обращение генерал-адмирала, так и новость о том, что они с королевой все-таки поженятся.

– Давно пора, – одобряюще проворчал один из ветеранов, вызванный с заслуженного отдыха в строй, – мужчина сорока с лишним лет с окладистой бородой, скрывавшей пол-лица.

– Такая пара красивая, – мечтательно закатил глаза юноша в форме курсанта одного из военных училищ.

То здесь, то там слышались ободряющие высказывания, кто-то мечтал хоть краем глаза взглянуть на королевскую свадьбу, кто-то обещал жизни не пожалеть, но помочь графу с подарком, кто-то мысленно подсчитывал, сколько королевство только на пленных сможет заработать, не говоря уже о возвращенных территориях. А кто-то просто тихо молился Созидательнице, прося даровать свою милость и позволить вернуться домой к жене, детям, родителям.

Филипп предполагал, что острием удара противника станет конница, которая должна будет пробить брешь в строю, а вслед за ней в прорыв устремится пехота, развивая успех, прикрывая конников от возможной атаки с флангов. Собственно, противник намеревался напасть на сонный, разомлевший от еды и тепла лагерь, где люди сняли доспехи, отложили в сторону оружие, расседлали коней и пустили пастись.

Прикидывая мысленно возможности врага с учетом состояния поля, которое он тщательно изучал в зрительную трубу, исползав на животе окрестные холмы, командующий наметил два варианта прорыва. Сейчас один прикрывал подведенный в темноте корпус тяжелой пехоты, вооруженной копьями, алебардами и мечами для ближнего боя, им был придан отряд лучников, собранный из охотников-добровольцев, которые до начала зимы согласились оставить деревни. Все равно время для промысла еще не настало, а власти обещали хорошо расплатиться с людьми. А если кто не вернется, родственники получат компенсацию.

Второй, более вероятный путь защищала конница. Перед ней были выстроены заграждения из остро заточенных кольев, острия которых возвышались на уровне конской груди. Хоть и жалко было благородных животных, не виновных в том, что замыслили их хозяева, но другого эффективного способа остановить разогнавшуюся кавалерию никто не знал. Некоторые предлагали использовать пушки, но Филипп не рискнул прибегнуть к такому варианту, поскольку в темноте был велик риск промахнуться и попасть по своим собственным войскам.

Ожидание было недолгим. Минут через пятнадцать люди услышали стук копыт по подмерзшей земле, вскоре можно было отчетливо расслышать скрип седел, позвякивание металла упряжи. Все подобрались. Кони противника набирали скорость, в надежде ворваться во вражеский лагерь, посеять панику. В молчании люди вытаскивали оружие. Пехота крепче ухватилась за колья, прикрыла головы щитами.