Да здравствует королева!

Вот уже на фоне ночного неба четко видны силуэты всадников, несущихся во весь опор с занесенными для удара ятаганами, готовые крушить шатры, сеять сумятицу в стане противника. Миг, и тишину нарушает громкий вскрик коня, налетевшего на защитный кол. Почти сразу же еще несколько коней огласили окрестности жалобным предсмертным ржанием. Передние ряды начали спешно останавливать своих животных. На них налетали задние, еще не разглядевшие готовой к обороне армии. Пехота не успевала уворачиваться от копыт испуганных лошадей. И за всей этой сумятицей спокойно наблюдал высокий темноволосый мужчина, сидящий верхом на черном коне.

– Вахир! – когда вражеская армия смогла навести порядок в своих рядах, громко произнес мужчина, умудрившись не сорваться на крик. – Сдавайся!

В рядах конницы противника началось шевеление, потом они расступились, и вперед выехал всадник в некогда богатых доспехах.

– И кто такой добрый предлагает мне сложить оружие? – ехидно поинтересовался он, вглядываясь в темноту.

– Генерал-адмирал армии и флота Дельменгорста граф Филипп Ланс Йоран Эстеритен.

Вахир задумался. Ему предстояло принять нелегкое решение. С одной стороны, у них нет шансов против оказавшейся перед ними армии. А если вспомнить, что за спиной у них еще один отряд, то положение оказывалось и вовсе безнадежным. С другой стороны, не может такого быть, чтобы вообще никому не удалось уйти от преследования. Но что-то подсказывало принцу, что не удалось бы. Раз против него выступил сам граф Эстеритен, наследник престола Дельменгорста, то можно не сомневаться, где-то в степи рассеяны еще люди, чьей задачей будет уничтожение вырвавшихся из окружения, чтобы никто не смог сообщить императору об окончательно разгроме его некогда победоносной армии.

Вастилианцы боялись пошевелиться лишний раз, чтобы не спровоцировать своего противника. И без того они успели потерять несколько человек и около двух десятков коней, не нанеся при этом никакого урона. Не считать же за таковой царапины, синяки и несколько вывихов у противника. Но, что было куда важнее, они устали. Слишком много испытаний выпало им за несколько последних недель. И теперь все, о чем могли мечтать эти люди – миска горячей каши и ночлег в помещении, которое не продувается всеми ветрами.

Мысли об усталости и истощении войска несколько раз пронеслись в голове принца Вастилианы, после чего на смену ему пришли подозрения, которые он и высказал.

– И что будет после того, как мы сдадимся?

– Вас отправят по приграничным фортам, а вы, принц, с вашим ближайшим окружением будете доставлены в столицу, где будете ждать окончания мирных переговоров. Разумеется, вашим людям придется немного потрудиться, чтобы восполнить тот ущерб, который так называемые варвары долгое время причиняли нам. Порукой вам должно служить мое слово и слово ее величества Анны-Виктории Косталины.

Филипп медленно подъехал к первым рядам. Через несколько минут к нему подбежал один из вестовых с горящим факелом. Вахир вглядывался в лицо своего извечного противника, пытаясь найти хоть что-то, свидетельствующее, будто его хотят перехитрить, и не находил. Перед ним был не менее усталый мужчина, которому затянувшееся противостояние надоело настолько, что он готов практически на все, лишь бы покончить с ним. Если сейчас Вахир откажется, граф отдаст приказ схватить его, а остальных просто перебьют.

– У меня здесь сорок тысяч человек, еще двадцать ты оставил в своем тылу. Сдавайся и всем будет сохранена жизнь. Людей накормят. Больными и ранеными займутся лекари.

– И так-таки всех отпустите? – подозрения не оставляли Вахира. Возможно, ему и приближенным к нему офицерам повезет вернуться на родину – кому не охота получить выкуп за таких людей. Другое дело простые солдаты. Кто скажет хоть слово, если из каждой тысячи человек потом не досчитаются полсотни?

– Если ты не доверяешь мне, можешь поручить составить списки всех тех, кто сейчас составляет твою армию, – пожал плечами Филипп. – Потом, когда будете возвращаться на родину, будешь сверяться по ним.

– Хорошо, допустим, людей вы убивать не будете. Но что за работы, на которые вы думаете их отправить?

– Строительство домов в разоренных ими деревнях и поселениях, – как само собой разумеющееся озвучил граф, – подготовка дорог к ремонту. Им будут обеспечены приличные условия проживания, горячая еда и оплата в медную марку в день. Если есть такие, кто знаком с живописью и ремеслами, им будут рады в столице. Может, смогут даже неплохо заработать. Обещаю, ты всегда сможешь лично убедиться, что все они живы, здоровы и ни в чем не нуждаются. Разумеется, без охраны тебя не отпустят, но препятствовать передвижению по Дельменгорсту не будут.

– А раненые?

– Ты бы первым делом подумал о них, прежде чем торговаться со мной, – в голосе командующего появилось раздражение. – Я не убиваю доверившихся мне людей. А если кто-то поступит так, его будет ждать суровая кара, поскольку это приказ королевы…

– Которую ты мечтаешь отправить в монастырь, – оборвал его Вахир.