Да здравствует королева!

Вазир хотел, было, сказать, что отец уже умудрился по глупости потерять огромную армию, но потом передумал. Что толку спорить с ослепленным горем и яростью стариком, который привык к тому, что правит самой сильной страной на континенте. Возможно, когда-то так и было. Но все меняется. Сегодня Созидательница отвернула от них свой лик и улыбается той самой девчонке, чью страну они думали покорить за месяц или два при любых погодных условиях.

Однако принц решил, что, если понадобится, будет действовать вопреки приказам отца. Меньше всего ему хотелось терять оставшуюся армию. Особенно, предчувствуя, что у них могут возникнуть осложнения в рамках имевшего место быть союза. Накануне он посетил послов Астизиры и Вастенхолда, и те, получив соответствующие предписания от своих правительств, выказывали желание посетить с войсками империю Камруса, главного зачинщика этого провала.

– Когда мне отправляться, отец? – осторожно поинтересовался он. Не хотелось пускаться в путь немедленно, на ночь глядя.

– Я отдам приказ, – медленно проговорил император. – Вы выступите через два дня на рассвете. Если оставшиеся части не успеют подойти к этому времени, будут догонять вас на марше.

Принца Вазира это вполне устраивало. Оставалось объяснить сыну, что он не сможет в этот раз взять его с собой в поход. Но на фоне общения с отцом, это было сущим пустяком. С другой стороны, почему бы и не взять этого мальчишку с собой? До этого он уже был в нескольких не столь значительных кампаниях, и ничего с ним не случилось. А то, что в этот раз о победе не может быть и речи, так пусть привыкает. Не всегда армия выигрывает сражения. Бывает, приходится отступать, подписывать капитуляции, а то и вовсе сдаваться в плен. Почему бы не показать ребенку и эту неприглядную сторону военной жизни. Кто знает, что ему пригодится в будущем.

Армия Филиппа медленно продвигалась к столице противника. Закончилась полоса, отделявшая старую границу от нынешней. Теперь они шли по исконно вастилианским землям. Приходилось соблюдать повышенную осторожность. Ночные караулы утраивались. Люди даже ночью не расставались с оружием. А перед войском рассеялись по стране разведчики, обрядившись в торговцев, странствующих актеров, паломников. Этим людям было дано два задания – перехватывать разведку и гонцов Вастилианы, с чем они пока отлично справлялись, и предупреждать графа Эстеритен и виконта Варестона о продвижении вражеской армии, что пока не осуществлялось, поскольку армия стояла возле столицы.

Войска под командованием полковника Варестона двигались параллельным курсом с основными силами. Однако между ними сохранялась активная связь. Почти постоянно туда-сюда спешили вестовые, координируя действия, доставляя приказы и донесения, сводки и прогнозы. Генерал-адмирал специально распорядился так разделить армию, чтобы в случае окружения одних сил, другие всегда могли прийти на помощь и атаковать врага извне. При этом сам противник просто не смог бы настолько растянуть свои силы, чтобы одновременно окружить обе армии.

За три дня они успели порядочно отойти от старой границы и теперь пытались решить, стараться как можно быстрее дойти до столицы, или подождать оставшиеся войска противника. Виконт настаивал на том, чтобы остановиться, или, во всяком случае, замедлить продвижение. Филипп стремился как можно быстрее оказаться у стен неприступного города, чтобы начать диктовать волю своей королевы императору Виризу. Впрочем, еще больше ему хотелось окончательно уничтожить войска противника, чтобы обезопасить южные границы на продолжительное время. А когда Вастилиана сможет вновь совершать набеги – их «неуправляемых» варваров будут ждать мощные укрепления и хорошо вооруженные люди.

Только на пятый день своего перехода по вражеской земле, генерал-адмирал получил сведения о том, что двадцатипятитысячный корпус вастиланцев покинул окрестности столицы и выдвинулся им навстречу. Филипп и Андрес встретились на полпути между своими армиями, чтобы обсудить ситуацию и наметить план действий.

– Вот здесь, – Филипп обвел участок на карте, – удобное место, чтобы дать сражение.

Полковник Варестон несколько минут изучал схематичное изображение долины между двумя грядами холмов.

– Честно говоря, у меня не так много идей, что тут можно сделать. Впрочем, я до конца не понял, чем располагает твоя армия, – наконец задумчиво произнес он.

– Я думаю, успеть добраться до этой долины прежде противника, – граф Эстеритен еще раз изучил общую карту и план местности. – Думаю, завтра мы как раз подойдем к ней. Ночью я помещу артиллерию на вершине этих холмов, – он указал на плане, что и где должно быть расположено. – Центр долины перекроет конница, а по флангам пойдет пехота. Лучники и арбалетчики прикроют артиллерию, и будут обстреливать противника с высоты.

– Допустим, – полковник еще раз посмотрел на план. – А что прикажешь делать мне?

– А ты, мой дорогой Томас Андрес, обойдешь эту долину по внешней стороне и ударишь в тыл армии противника, – широко улыбнулся Филипп.