Да здравствует королева!

А может они и правы. Сейчас положи армию, как это по глупости сделали они сами, и все. Жди, когда другой твой сосед в гости наведается. И так уже, воспользовавшись ослаблением Астизиры на море, подняли головы феронтийцы. Да и Вастенхолд спешно собирает новую армию, готовясь с наступлением весны отражать нападки соседа с востока. Тот же Камрус может воспользоваться временным ослаблением сильных держав и занять несколько мелких княжеств и герцогств, пользовавшихся покровительством Вастилианы и Астизиры. Увы, не все складывается так, как хочется. Рухнула невидимая стена, удерживавшая страны от открытых конфликтов. Как бы большая война не охватила материк.

Легкий шорох заставил принца прервать свои мысли. Принесший вести мальчишка поплотнее закутался в свои лохмотья. А Вазир и забыл о его присутствии. Не дело. Пусть охрана рядом, кто знает, что бы могло произойти. Все-таки сказывается напряжение последних недель. Скорее бы все закончилось. Тогда можно будет отдохнуть. Главное, чтобы отца удар не хватил хотя бы ближайшие месяцы. А такими темпами произойти может все, что угодно. Старый самодур изрядно сдал в последнее время.

– Это тебе за труды, – принц бросил мальчишке серебряную монетку, и тот поймал ее на лету. – Свободен.

– Да пошлет Созидательница вашему императорскому высочеству долгих лет и процветания, – кланяясь, пролепетал мальчишка и как был на коленях, пятясь, покинул шатер.

Утсурская долина. Вазир задумался. До нее оставалось еще, по меньшей мере, четыре дня пути, и то если оставлять для отдыха людям не больше шести часов. Графу Эстеритен столько же, но куда более спокойным темпом. Впрочем, старая граница давно позади, и ему приходится принимать все возможные меры, чтобы обезопасить себя от недовольства местных жителей. Значит… Значит он сделает все, чтобы успеть первым добраться до долины.

– Свернуть лагерь, – выйдя из шатра, отдал приказание принц.

Люди непонимающе зашумели. Только полчаса назад они, наконец, остановились после долгого пути и смогли приготовить еду. А теперь надо снова подниматься и продолжать путь.

– Люди! – голос принца зазвенел в воздухе. – Я понимаю, что вы устали и вправе рассчитывать на отдых. Но армия, разбившая силы принца Вахира, уже недалеко. Единственный рубеж, где мы еще можем на что-то рассчитывать – долина Утсура. Если мы первыми достигнем ее, еще можно будет выправить ситуацию. Но если нас опередят, мне страшно подумать, что будет с Вастилианой, со всеми нами, нашими семьями: женами, детьми, матерями. Вы знаете, что я разделяю с вами этот путь. Помогите мне отстоять нашу свободу, остановить войска противника пока не стало слишком поздно. Я мог бы приказать вам, но я прошу…

Голос принца оборвался так же внезапно. Среди людей послышались шепотки, потом началось шевеление. Вазир не стал наблюдать за происходящим, скрывшись в шатре, где его уже ждал слуга. Когда через пятнадцать минут он вновь появился перед людьми, облаченный в доспехи, перед ним стояла готовая к походу армия. Кто-то еще доедал содержимое своих мисок, чистить которые будут уже на марше, но сам лагерь был свернут.

– Да здравствует его императорское высочество принц Вазир! – раздалось из тесных рядов, и в следующую секунду многотысячное войско подхватило этот клич. – Слава принцу Вазиру! Слава! К победе!

Принц, не скрываясь, смахнул навернувшиеся на глаза слезы, после чего оседлал коня и поспешил занять свое место во главе колонны. Часть пути он планировал ехать верхом с кавалерией, а часть пройти вместе с пешими воинами, разделяя все тяготы перехода.

Глава 16

– Стой! – раздалось впереди, и движение коней начало замедляться, а потом все и вовсе караван остановился. – Назад сдайте, еще, еще! Да не видите что ли?

Вахир прислушался, но больше ничего не мог разобрать кроме тихого препирательства главы каравана с неведомым и невидимым человеком. Торговцы, с караваном которого вастилианский принц отправился в столицу, спокойно ждали. Словно не в первый раз попадали в такой затор. Убедившись, что в ближайшие минуты движения не будет, они спешились и, собравшись на краю дороги, что-то спокойно обсуждали.

– Не объясните, отчего задержка, почтенные, – решил обратиться к ним принц, когда ожидание начало утомлять.

– Да камень, наверное, для дороги привезли, или лес, или еще какой материал. Теперь, пока подводы не разгрузят, дальше не приехать. Может, и ночевать тут придется.

– Ночевать? Посреди леса? Да тут люди-то бывают? А то кто знает, какие звери в ваших лесах водятся.

Торговцы только рассмеялись в ответ на такое предположение, после чего старший показал Вахиру, чтобы тот спешился.

– Вот что у вас в империи делают, когда дорога в негодность приходит? – увлекая за собой мужчину, поинтересовался торговец.

– Местные жители засыпают ее песком или землей, перемешанными с камнями, потом прогоняют стадо овец. И еще какое-то время дорогой можно пользоваться.

– И как часто приходится так поступать? – спутник, не спеша, шел вдоль каравана вперед.

– Раз в два-три года, если не бывает сильных дождей. Тогда чаще.