Да здравствует королева!

В столицу спешно вернулся с объезда городов старший сын. Вместе с Вазиром император пытался разобраться в том количестве информации, что поступала как с границы, так и от союзников. Получалось, что части Камруса были полностью уничтожены в первых же боях, что не удивительно. Впрочем, северный правитель рвал и метал, угрожая в порошок стереть всех неудачников. Однако пока он не предпринимал ничего, чтобы осуществить свои угрозы, а значит, не представлял опасности. Флот Астизиры в основной массе покоился на дне моря, потопленный не столько противником, сколько штормами, и рассчитывать на них больше не приходилось. О Вастенходле и говорить было нечего. Из посланных на север пятнадцати тысяч назад вернулось только пять. Где остальные – одной Созидательнице известно. А перевалы уже замело снегом, провести там армию больше не представлялось возможным. Митарис хоть и отправил дезертиров в каменоломни, рисковать больше не хотел.

– Ваше императорское величество, ваше высочество, – слуга по очереди поклонился императору и его наследнику, – послание от генерал-адмирала армии Дельменгорста графа Эстеритен.

– Давай сюда, – буркнул король, вырывая у слуги из рук свиток. Тот вновь поклонился и быстро покинул помещение, пока невольно не вызвал еще большего недовольства.

Император нетерпеливо развернул бумагу и принялся читать. Потом побледнел. Вазир через плечо отца внимательно изучал письмо.

– Где эта разведка? – внезапно проревел император. – Куда она провалилась вместе со своими данными? Немедленно ко мне ответственного!

Принц вздрогнул. Стоявший за широкой ширмой для подобных случаев слуга выскользнул из помещения и тихо передал приказание дежурившему у дверей вестовому. Впрочем, тот и без подсказок отчетливо слышал приказ, но задержался для соблюдения всех формальностей.

Через двадцать минут в зал входил капитан генерального штаба, отвечавший за разведку.

– Почему вы не докладываете о продвижении армии Дельменгорста? – вкрадчиво поинтересовался немного успокоившийся император. Его сын пристально следил за докладчиком.

– Ваше императорское величество, – мужчина низко поклонился, – мы не докладываем, поскольку все люди, посланные с подобными приказами, не возвращаются. У нас нет никаких данных о расположении как армии его высочества Вахира, так и противника.

– Про армию Вахира можете забыть, – произнес принц. – Мой брат вынужден был сдаться, чтобы сохранить жизни оставшихся с ним людей. Так что нас интересует продвижение вражеской армии.

– Последняя информация пришла сегодня утром, – осторожно произнес капитан, понимая, что удовольствия подобные донесения его правителям не доставят. – Мой человек чудом подобрался к противнику и отправил голубя из маленькой деревни в десятке километров от старой границы. На тот момент, согласно показаниям жителей, вражеская армия была еще достаточно далеко. Но это только одно направление.

– Допустим, – задумчиво произнес император. – Допустим вчера их там еще не было.

– Ваше императорское величество располагает иными сведениями? – осторожно поинтересовался мужчина.

– Да, демоны тебя подери, – он бросил под ноги военному полученное послание. Капитан поднял бумагу и прочитал, после чего побледнел. – Этого не может быть.

– Но оно так, – тихо произнес принц.

– Свободны, – распорядился император. Капитан положил бумагу и с глубоким поклоном покинул зал.

Какое-то время царило молчание. Император ненавидящим взглядом смотрел на лист, где граф Эстеритен сообщал, что его средний сын находится в плену и уже отправлен в Атрию. Разумеется, подчеркивалось в письме, что с ним будут обращаться как с почетным гостем, а не как с пленником, но возвращение принца Вахира на родину зависит исключительно от сговорчивости его императорского величества, ну и запасов казны. А, поскольку император мог оказаться не столь сговорчивым, как хотелось бы ее величеству Анне-Виктории, ее генерал-адмирал с вверенной ему армией будет двигаться к столице Вастилианы. И чем дольше император будет размышлять о заключении мира, тем дороже ему этот мир обойдется.

– Что у нас с формированием армии? – наконец нарушил молчание император Вириз. – Когда можно будет выступать?

– Сейчас мы располагаем двадцатью пятью тысячью человек, – уверенно заговорил принц. – И в течение месяца можем удвоить это число за счет сил с северо-запада и рекрутов.

– Нет, Вазир, – немного подумав, заключил император, – через месяц армия врага будет осаждать столицу. Нужно выступать немедленно, пока не стало слишком поздно. Можно попытаться остановить их.

– Нас слишком мало, – попытался оспорить это решение Вазир. – До старой границы нет ни одного места, где мы могли бы навязать им сражения на удобных для нас условиях, а за ней, даже если и найдем такое, нам придется выдержать еще и удары населения, помнящего, что когда-то они платили дань Дельменгорсту.

– И все же выступайте. Забирай все мужское население из деревень на пути. Я прикажу разослать гонцов, чтобы люди шли к вам. Мы еще отомстим им за поражение твоего брата.