Дебют черных фигур

— У меня ведь тоже есть вопросы, маленькая ведьма, — блеснул зеленый огонек в глазах мага. — Я знаю, что Яхонт Красный пробудил рубин Основателя, — прищурился он и властно приказал: — Расскажи все, что об этом знаешь.

Майя сжала зубы, но секундой позже послушно заговорила. Слова слетали с ее губ так же легко, как бабочки. Она рассказала и про голову голема, и про послание, оставленное Основателем. И закончила загадочной руной, что высвободил Эльдар.

Упоминание узора ожидаемо не понравилось Маскарону. В его взгляде проскользнуло раздражение, как бывает, когда в игре в карты противник выкидывает проблемную масть. Однако когда маг заговорил, голос его звучал спокойно:

— Тебе известно, где камень?

— Я не знаю этого места, — обрадовалась Майя, что действительно не знает.

Впрочем, радость эта была недолгой, Маскарон задал следующий вопрос:

— Яхонт Красный что-то говорил о нем?

Майя поморщилась, но смолчать не могла:

— Упоминал, что спрячет под какой-то ивой у озера.

— Ивой у озера, — повторил маг, а затем его губы изогнулись в довольной ухмылке. — Если это то, что я думаю, то все не так плохо. Все же не подземелье, — радостно подмигнул он ей и надел маску.

Мужчина подошел к окну и широко распахнул створки. Майя растерянно следила за ним. Она ведь ничего толком не сказала, неужели Маскарон понял? Хотя, если вспомнить, об Эльдаре он может знать то, чего не знает она. У них двоих есть своя история, о которой она не так и много слышала.

Из мрака ночного неба вынырнула знакомая черная лодка с лебединой головой. Маскарон развернулся к девушке.

— Идем, Майя. Пора не рассказывать историю, а творить.

***

Лодка плыла под звездным небом. Под ней лунный свет вылавливал контуры вершин елей. Майю окружала темнота, огни города остались позади. Они покинули Цветоч через подземный туннель у какого-то небольшого озера. Толстые прутья арочного коридора раздвинулись перед лодкой, и вот они уже летели за барьером над ночным лесом.

Разговор с магом все еще крутился в голове девушки, она не могла перестать думать, о скольких еще событиях умалчивает их история.

— Мой отец может тебе помочь, — подняла она взгляд на Маскарона. Тот сидел напротив, его лицо скрывала маска, потому выражение она не могла рассмотреть. — Война не обязательна, — продолжала попытки вразумить мага Майя.

— Ненавидишь меня за то, что я хочу сделать? — спросил он.

Девушка отвела взгляд, уже не совсем понимая, что должна на это сказать. Она больше не была уверена, что Маскарон самый страшный монстр, что обитает в Чарогорье.

— Мне жаль, что так вышло с твоей сестрой, — сказала она, вернув взгляд к магу. — Это все… неправильно. Позволь мне помочь тебе. Войны можно избежать. Не все люди такие же, как те, кто погубили твой народ. Есть много достойных и честных. Люди разные.

— Я знаю их гораздо дольше, чем ты. Люди не сильно то и разные.

— Раз так, то я ведь тоже человек. Ты хочешь сделать княгиней одну из них.

Маскарон ответил не сразу. Он снял маску, глаза его отразили огонек, парящий над ними.

— Ты все еще думаешь, что одна из них?

— Что? — растерянно спросила Майя.

Маскарон склонился к ней.

— Ты теперь знаешь мою историю. А как насчет твоей?

Девушка озадаченно нахмурилась. Сердце, и так взволнованно скакавшее, забилось отчаянней, словно раненный зверь в клетке.

— А что с моей историей?

— Хотела бы и ее услышать?

— Я и так ее знаю.

— Знаешь или думаешь, что знаешь? — улыбнулся маг, чем еще больше обескуражил Майю.

Лодка плавно опустилась на темную гладь озера. Девушка оглянулась. Вокруг непроглядная стена деревьев.

— Где мы? — спросила она.

— Там, где растет одна хорошо знакомая Яхонту Красному ива.

— Откуда ты знаешь, какие ивы ему знакомы?

— Мы всегда имеем особую привязанность к местам, что сопровождали наше детство. Даже если в этом месте нам подсыпали в ботинки рябину.

Майя еще более озадаченно глянула на мага, ничего не поняв из объяснения. Лодка причалила к берегу. Маскарон сказал девушке идти за ним. Они взобрались к старой иве, часть обломанных корней которой торчала из вымытого высокого берега. В ближайших камышах громко квакали жабы.

Маскарон остановился перед старым деревом и вынул из кармана что-то. Майя рассмотрела черное перышко.

— Ты знаешь, какую магию искать, — произнес он тихо и сдул с ладони перышко.

То плавно начало кружить вокруг ствола ивы, пока не осело на мшистый камень и не вспыхнуло зеленым пламенем. Маг подошел к нему и мановением руки откинул камень в сторону. Тут же ему в ноги поползло множество шипящих змей. Майя попятилась. Мужчина выставил руку вперед, что-то шепнул, и змеи растворились. На их месте лежали лозы ивы, на ее листьях поблескивали выжженные руны.

«Магия лесного народа», — не без тревоги поняла Майя. Маскарон действительно нашел тайник Эльдара. Она сказала, где его найти…

Маг опустил руку в тайник и достал из него мешочек. Тот самый, в котором Эльдар носил Царь Самоцветов. Сжав его, Маскарон быстро потянул шнурок и перевернул мешочек. В ладонь мужчины высыпался пепел.

— Это… — помрачнел маг.

— То, что останется от тебя еще до рассвета.