Дебют черных фигур

Слух уловил в чаще шаги. Эльдар остановился и посмотрел в глубь леса. Кто-то приближался — он точно это слышал. Кто-то очень крупный… Эльдар затаил дыхание, когда между деревьев показалась огромная высокая фигура. Ничего более уродливого мальчик еще не видел: широкая бледно-зеленая морда с четырьмя рогами, запутанные слипшиеся от дождя волосы с кусочками костей вместо заколок, сплюснутый, отвратный нос и пасть на пол-лица с опущенными уголками и отвисшей нижней губой.

Эльдар широко распахнутыми глазами смотрел на огра, в два раза больше любого медведя. Ему о них рассказывали. Говорили, они живут около болот и любят есть детей. Но в лесу Тысячи Шепотов договор, по которому лесной народ не трогает людей, не сходивших с особых дорог. Потому Эльдар стоял и не двигался, ожидая, когда огр продолжит свой путь.

Но огр не уходил. Желтые глаза вперились в мальчишку. Ноздри расширились. Эльдар заметил, что за спиною у громилы мешок, пропитанный чем-то темным. Огр опустил его. Мешок повалился на бок, оттуда выскользнул обрубок окровавленной руки.

— Пахнет вкусно… — констатировал огр и двинулся к мальчику.

Поняв, что огр явно не в курсе договора, Эльдар откинул велосипед и побежал. У него не было защитных амулетов, которыми были обвешаны другие дети. Все эти вещи раздражали его или даже причиняли боль.

Мальчик побежал по дороге, но нелюдь преградил ему путь и попытался поймать огромной когтистой ладонью. Эльдар отпрыгнул в сторону, поскользнулся на промокшей земле и покатился по склону горы, обдирая руки и ноги. Он врезался в какое-то дерево и хрипнул. С усилием поднял закружившуюся голову. Огр спускался за ним, сползая по крутому уклону. С трудом встав, мальчик похромал к роще. Его гнал звериный ужас и тяжелые шаги позади. Огр был не так поворотлив, но рост в полтора взрослых человека и широкий шаг в три человеческих не давали ему отставать от шустрой, но хромой добычи. Эльдар бежал вперед, пока перед ним разверзся обрыв. В это время огр уже вышел из-под сени деревьев. Мальчик попробовал проскользнуть мимо людоеда, но обожженная нога подвела. Огр схватил его за руку и резко дернул на себя. Уже толком не осознавая, что делает, Эльдар вцепился острыми зубами в холодную вонючую плоть нелюдя и что силы сжал. Огр взвыл и откинул мальчика, как котенка. Эльдар покатился по земле. Голова загудела, во рту застыл железный привкус. Он не знал, это кровь огра или его. Приоткрыв глаза, он увидел нависшего над ним нелюдя. Тот сжал огромный кулак и занес его, приготовившись раскроить череп кусачей добычи.

Время застыло. Смотря на кулак, Эльдар подумал, что, может, это и правильно. Если он не вернется, у мамы из-за него больше не будет проблем. Семья ведь давно хочет, чтобы он исчез… Но, несмотря на все это, он все равно не хотел исчезать! Не хотел оставлять маму.

Мальчик застыл с этой мыслью, не в силах даже зажмуриться в последние секунды.

Небо разрубила молния, залив все вокруг ослепительным светом. Эльдар закрыл глаза, а когда открыл, увидел в небе широкие черные крылья. Они заслонили его от огра. Отрубленный кулак плюхнулся на землю, как упавший большой плод. Огр взвыл, взбешенно замахнулся второй рукой на фигуру, спустившуюся с неба. Человек сделал выпад вперед, подрезал черным мечом колена громилы. Чудище повалилось на землю и завыло еще громче. Эльдару даже показалось, что в этом реве проступили невнятные слова.

— Ты сказал-гррр… Я его есть-гррр! — выл огр.

— Больше он не твоя добыча… — откликнулся в шуме дождя еле уловимый шелестящий голос.

Огр злобно зарычал, но тут же рев оборвался, когда в открытую пасть нелюдя вошел меч и проткнул его голову насквозь. Это все случилось за считанные секунды, но Эльдар все отчетливо видел. Он поднялся, потрясенно смотря на фигуру в темной мантии. Меч в руке незнакомца растворился. Человек повернулся к мальчику, его лицо скрывал глубокий капюшон.

Схватив какую-то палку, Эльдар выставил ее вперед. Он уже понял, что не выживет. Но что-то звериное и отчаянное не давало ему просто принять такой конец. Он трясся и едва стоял, и, не спуская глаз с незнакомца, попятился. Но нога соскользнула. Эльдар полетел назад — он совсем забыл про обрыв. Его поймала за запястье холодная рука. Мальчик так и повис над пропастью, пораженно смотря на бездвижные белые губы маски, что виднелись из-под темной ткани.

Человек поставил мальчика на землю. Эльдар отошел, напряженно следя за незнакомцем. Голова еще кружилась, а тело ныло от ссадин и ожога.

— Кто вы?

— Тебе мое имя не понравится, — ответил шелестящий голос. — Им детей в твоем доме наверняка пугают на ночь.

Эльдар прищурился и еще сильнее напрягся:

— Маскарон.

— К вашим услугам, — склонился в приветствии маг.

— Ты существуешь? — удивленно спросил мальчик.

— Не для всех, — выровнялся мужчина.

— Ты пришел убить меня?

Маг глянул на мертвую тушу огра.

— Думаешь? — повернул он голову обратно к мальчику. Эльдар тоже покосился на мертвого людоеда. — Он не местный, — сказал маг. — Местные не нападают на тех, кто не сходит с дороги.

Эльдар с трудом оторвал взгляд от бездвижного нелюдя.