Дело бога Плутоса

Его миролюбивые речи были прерваны широкоплечим низкорослым мужчиной со шрамом через все лицо, который незаметно подошел со стороны моря. Это был главный распорядитель боев, он же хозяин всего предприятия мсье Венсан Боссю. Он потребовал, чтобы все встали в очередь, и предъявили ему свои договора. На Загорского, который выглядел тут не только самым старшим, но и, что греха таить, самым респектабельным, он воззрился с некоторым подозрением.

– Так-так, – сказал он, не отрывая глаз от действительного статского советника. – Значит, Марек Ковальчик тебя зовут?

– Ковальский, – поправил его Нестор Васильевич.

– Так-так, – повторил мсье Боссю, зачем-то обходя собеседника по кругу, – так-так… А сколько тебе лет исполнилось?

– Сорок пять, – отвечал Загорский.

Мэтр Боссю немного поморщился – на его взгляд, клиент был староват для гладиаторских боев, однако уверенный вид действительного статского советника, похоже, немного успокоил его. После того, как все представились распорядителю, он повел их за собой – в ту самую казарму, куда Загорский и Ганцзалин так и не решились проникнуть прошлой ночью.

Казарма, являвшая собой длинный цементный барак, делилась на несколько больших изолированных отсеков. В первый из них как раз и завели новоявленных гладиаторов. Здесь было с десяток тумбочек и широких лавок, исполнявших тут роль кроватей – как раз по числу новоявленных бойцов.

Мсье Венсан велел всем выстроиться во фрунт и прошел мимо них туда и обратно, крайне недоброжелательно озирая стоявший перед ним строй.

– Вот что я вам скажу, парни, – начал он. – Подписав договор, вы попали в полную и абсолютную зависимость от моего превосходительства. Во всяком случае, пока не выполните все указанные в договоре пункты. Вам за вашу отвагу будут платить недурные деньги – это приятная сторона контракта. Однако есть и неприятные. Подписав договор, вы заранее отказались от любых претензий в мой адрес. Если вас здесь убьют или, еще хуже, покалечат, разбираться с последствиями будете сами. Кроме того, если будете драться плохо, вам выпишут штрафы. А штрафы эти придется выплачивать. Так что будете на меня работать, пока все не выплатите, или пока смерть не разлучит нас. Это понятно?

Гладиаторы растерянно молчали.

– Я спрашиваю: это понятно? – возвысил голос мсье Боссю.

– Понятно, – от имени всех отвечал Эрнандес.

– Отлично. Сегодня ваш дебют, – мрачное лицо мсье Боссю сделалось еще более мрачным, и это казалось понятным: дебют гладиатора становился делом не только печальным, но и опасным. – Вы пока не знаете ничего о сути гладиаторских боев и не имеете в них никакого навыка. Объясню в двух словах. Если не считать боев с животными, есть три вида боев. Первый – когда два гладиатора дерутся один на один. Второй – когда команда бьется против команды. И третий – когда против одного бойца выступают два и больше противников. Ваша задача – во что бы то ни стало победить противника или вражескую команду. Если вы побеждаете, вам, помимо гонорара, выдается премия. Если проигрываете бой, из вашего гонорара вычитается штраф. С каждым новым проигрышем штраф увеличивается. Если вы проигрываете часто или все время, окажетесь в минусе и будете отрабатывать свои штрафы, пока не умрете или не сделаетесь никуда не годным инвалидом. Это тоже есть в договоре. И если вы его читали невнимательно, то совершили самую тяжелую ошибку в своей жизни.

С минуту все молчали, пораженные необыкновенной жестокостью условий. Наконец долговязый Нагель робко спросил, что будет, если бой заканчивается вничью? Премию дадут обоим гладиаторам?

– Нет, с обоих взыщется штраф, – сурово отвечал распорядитель. – Не считай себя умнее всех, сынок. Правило тут, как и в жизни, одно: или ты побеждаешь, или попадаешь в отбросы. Никаких ничьих, никаких мирных договоров, никаких боев вполсилы. Довольно с вас и того, что все ножи, мечи, копья и трезубцы будут затуплены. В остальном – вы такие же бесправные рабы, какими были гладиаторы Римской империи. Во всяком случае, пока не исполните все условия договора, который, я надеюсь, вы внимательно прочитали, прежде, чем его подписать.

И на хмурой, обезображенной шрамом физиономии его зажглась людоедская ухмылка. Лицо Загорского, который внимательно слушал слова мсье Боссю, сделалось задумчивым. Похоже, история, в которую он ввязался, оказалась куда более серьезной, чем можно было ожидать.

Появившиеся служители принесли десять комплектов амуниции. Помимо разных доспехов, вроде кольчуг, наручей, поножей и шлемов, тут были и разные виды вооружения. Копья, трезубцы, мечи, кинжалы, сети, лассо, большие и малые щиты – все это явственно напоминало о тех временах, когда гладиаторы выходили на арену для того, чтобы убить или умереть.

– Кто из вас когда-нибудь имел дело с холодным оружием? – спросил распорядитель.

Руки подняли три человека: сам Загорский, Эрнандес и мистер Тимоти Максвелл, у которого была ферма в Техасе и который ловко управлялся с лассо.