Дело о Красной Шапочке

— Подожди, — произнесла она. — Эйз мешает тебе выйти замуж? Между вами что-то есть? Он пытается отбить тебя у жениха?

Такого поворота, вернее, полета девичей фантазии Истра не ожидала и даже растерялась.

— Все не настолько романтично, — постаралась она как-то объясниться.

— Так Эйз просто спасает тебя от невыгодного брака? — сделала следующее предположение Асфоделия.

— Типа того, — сдалась Истра, решив, что так, наверное, спокойнее.

— Да, — решительно поддержал ее начальник. — Спасаю. Потому что она мне нужна. Здесь. На работе. И… Кстати! Работа, Асфоделия! Коротко доложи о состоянии дел.

Чудо-девушка снова обиженно поджала губы.

— А что тут докладывать, — упавшим тоном начала она. — Был Мика. Оставил сообщение: подобных случаев в других кварталах нет. Грым сказал, что он завтра будет в Замке. Ждет тебя там в три, у центрального фонтана. Будут новости. И… мэтр Кайл велел передать, что ужин успокоит его нервы.

— Плохо, — резюмировал Эйз. — Значит, его новости нам не понравятся. Он давно здесь?

— Дошел до десерта, — совсем упавшим тоном сообщила Асфоделия.

— Пойдем? — вежливо спросил следователь у Истры.

— Я готова уже к любым новостям, — убито призналась девушка.

— Ты не готова к этому зрелищу, — довольно зловеще предупредила ее секретарь.

Но Истре было наплевать. Все вело к тому, что в деле реально замешаны Дикие. Или кто-то из оборотней, кто хотел создать такую иллюзию. А одна очень неглупая девушка-целитель из Стаи вполне могла устроить такой спектакль. И это просто очень плохо! А что там до мэтра Кайла, так и пусть. Мало ли, кто как ест…

Однако, войдя в кабинет, Истра поняла, насколько она ошиблась. Ужинающий карлик-некромант — это на самом деле зрелище не для слабонервных. Огромный стол был заставлен… чем-то. Девушка смогла опознать лишь когда-то белоснежные тонкие тарелки, но на них лежало нечто, на вид совершенно несъедобное. Более того, это странное месиво было размазано по всему столу! А заодно и по всей верхней части туловища карлика. Мэтр сгребал то, что считал аппетитным, прямо ручищами и просто заталкивал в рот. Все, что туда не помещалось, падало на его одежду или оставалось на щеках, носу и волосах. Жадность, с которой мэтр поглощал свой ужин, тоже потрясала.

— Небесные Стражи покоя! — выдала девушка. — Мэтр? Вас неделю не кормили?

— Я завтракал, — буднично сообщил карлик и запихнул в рот очередную порцию… чего-то.

— У вас никто еду не отнимает! — с отчаянием напомнила Истра.

Карлик перестал жевать и уставился на нее с нехорошим подозрением.

— Спасибо, я не голодна, — тут же поспешила его успокоить девушка.

— А! — Он облегченно вздохнул. — Но вообще, жареные хвосты и маринованные уши были чудесны.

— Чьи? — с испугом осведомилась Истра и бросила на своего начальника полный тревоги взгляд.

— Беличьи, конечно, — сообщил мэтр. — И кишки выдры!

Истре поплохело.

— Мэтр. — Эйз попытался спасти ситуацию. — Банкет вас устроил? Ужин будет оплачен. Но сначала хотелось бы услышать, насколько он был заслужен.

— Это мое вознаграждение за то, что я избежал всех любимых тобою политических интриг, — с достоинством выдал карлик. — Это не Дикие!

— Это очень успокаивает, — поддержал его сыщик. — Значит ли это, что жертвам не перегрызали горло?

Некромант посмотрел на Эйза с упреком.

— Я же ем, — напомнил он. — И такие разговоры? Я только перешел к десерту!

— А как вы его отличаете от… остального? — не сдержалась Истра, глядя с плохо скрываемым отвращением на месиво в тарелках.

— Милочка! — Мэтр выпрямился и принял почти по-королевски горделивую позу. — Вываренные в меду улитки ни с чем не перепутать!

— Как скажете, — девушка уже пожалела, что спросила. — Так как убили бабушку и внучку?

— Ножом по горлу, — коротко доложил некромант. — Никакой фантазии. Обычный криминал.

— Но тогда почему их раны так ужасно выглядят? — удивился следователь.

— А это, сударь, другая история! — усмехнулся карлик. — Кто-то очень захотел подставить Стаю.

И произнеся это, он тут же снова расстроился.

— И это все-таки уже политика, — сообразил мэтр. — Потому что на шеях уже мертвых дам все же след лапы. Но это явно маскировка, уверяю вас, и нанесены были эти удары несколькими часами позже того момента, когда женщин убили.

— Но кому это может быть нужно? — воскликнула Истра.

— А это уже ваша работа, милочка, — наставительно сообщил некромант, — и вашего начальника. Думайте сами.

— Подумаем, — пообещал, чуть хмурясь, Эйз. — Но и у вас будет новое задание, мэтр. Как раз под улитки.

И сыщик выудил из кармана сложенный листок, на котором оставались следы крови.

— Вам же не составит труда определить, чья это кровь? — Следователь протянул улику через стол.

Некромант странно прищурился на листок, потом вытер свое лицо рукавом, нагнулся ближе и понюхал улику.

— Нет, — категорично заявил он. — Это не дам из моей покойницкой. Мужская это.

— Человек или оборотень? — коротко осведомился Эйз.