Дело о Красной Шапочке

— И все мы понимаем, какие секреты чаще всего прячут в сундуках, — грустно усмехнулся Наследник. — Конечно, истории предательств или сумасшествия. В Королевской Семье два в одном.

Лейнард посмотрел на брата удивленно, начал хмуриться.

— Да, — подтвердил Лориэл. — Этого не знал даже ты, брат. Все это случилось как раз сто лет назад. Тогда заканчивалась очередная война, какие очень любил тогдашний Король. Войска еще не вернулись в столицу. Этим обстоятельством воспользовались Дикие.

Все прекрасно знали эту историю.

— Не буду пересказывать все события, — сказал Наследник. — Сразу перейду к той ночи в Окраинном лесу, когда все закончилось. Да, Стая отбросила прочь и почти полностью уничтожила отступников.

— Простите… — удивилась Истра. — Почти?

— Даже вам, мастресса, как другу Стаи, никто бы не раскрыл именно этой истории, — грустно улыбнулся Старший принц. — Почти в ту ночь в лесу последний из Диких попытался убить Наследника. И, как мы все знаем, Беатрис спасла ему жизнь, получив право выбрать свою судьбу. Но мы и Стая скрываем, что спасать Наследника нужно было как раз от старшего кузена.

Лейнард потрясенно охнул, сыщица чуть не подавилась глотком вина, которым так не вовремя хотела смочить горло. Только Ниель и Эйз выглядели спокойными.

— Похоже, вы это подозревали, Эйзек? — поинтересовался Лориэл. — Или в вашем особом классе вас обоих просто учили держать лицо?

— Конечно, я не знал этого секрета, — признал следователь. — Но сегодня ночью в том же лесу я на самом деле заподозрил нечто подобное.

— И к тому же да, — усмехнулся его друг. — Нас учили держать лицо.

— Что ж, вернемся к истории, — как-то свободнее продолжил Наследник. — Никто из Королевской Семьи тогда не знал, что старший кузен был инициирован Дикими. Кем-то из них укушен, и тайно перешел после этого на их сторону. И такая измена била вдвойне больнее. Беатрис, по сути, пожертвовала собой, своей свободой, да и жизнью, напав на представителя Короны. Так же в ту ночь кузен стоял с заложником в лесу. Только на месте Клэр, как это было сегодня, тогда оказался его брат и друг. Беатрис умоляла жениха отпустить Наследника. Именно ей удалось подойти близко к преступнику и заложнику, и тогда она одним ударом смогла выбить оружие из руки старшего королевского кузена. Наследник был спасен. Беатрис получила право выбора мужа. Кулон был наградой, помилованием, а заодно и обещанием. Ей и всем ее потомкам-женщинам было обещано право использовать точно такой же удар для защиты собственной жизни, даже против представителя Королевской Семьи.

— Чем она сегодня и смогла воспользоваться, — удовлетворенно отметил Эйз.

— Тем более что я подтвердил ей это право, — напомнил Лориэл. — И мы, и Стая хранили эту тайну. Валты обещали верность Короне. А Корона, со своей стороны, пусть это и цинично, как выражается Лейнард, подтвердила свою благодарность оборотням, подарив им весь Окраинный лес.

— Щедро, — оценил его младший брат. — Но… хорошо. Ты раскрыл тайну кулона. Однако я все равно не понимаю, почему это украшение стало важно Гринту? Он вообще выглядел странным в эту ночь. Будто помешанный.

— Потому что именно наш старший кузен станет очередной позорной тайной Королевской Семьи, — нехотя признал Наследник. — Ты прав. Он безумен. Но, к сожалению, болезнь овладела им не так уж внезапно.

— То есть… — Лейнард неприятно сощурился. — Ты знал, что Гринт… нездоров?

— Да, — коротко подтвердил ему брат. — И снова мне придется делиться неприятными подробностями. В той давней истории есть еще один нюанс. Тогдашний Король жестоко переживал предательство племянника, потому что любил своего родного брата, отца отступника. А предателя все же пришлось казнить. Надеясь, видимо, хоть как-то компенсировать отцу смерть сына, Король поклялся, и его обещание записано в документах, что отныне наследование трона будет переходить не просто от отца к сыну, а от Короля к его старшему родственнику, если прямой Наследник будет признан недостойным или умрет раньше. Таким образом, вместо старшего сына Короля наследовать трон при некоторых условиях может и старший кузен принца.

— Невольно хочется помянуть Небесных Стражей покоя, — угрюмо признался Лейнард. — Но… теперь я начинаю понимать многое…

— На узоре нашей матери, — теперь Лориэл больше объяснял для следователей, — кроме лепестков розы, символизирующих ее детей, есть и еще один важный элемент.

— Бордовый бант, обвязанный вокруг стебля, — сразу догадался Эйз.

— Символ старшего королевского кузена? — предположила Истра.

— Конечно, — кивнул Наследник. — Символ еще одного возможного Наследника. Гринт старше меня на полгода. Нас с ним всегда воспитывали вместе, даже когда появились мои братья и сестры, их держали немного отдельно.

— Потому что мы имели слишком низкие шансы наследовать трон, — дополнил Лейнард. — Но даже если бы это было не так, у вас с Ариданом разница в шесть лет, со мной и девчонками еще больше. Мы все привыкли считать, что вам двоим просто не до нас.