Дети дупликатора

Тараненко переглянулся с Покатиловым, Покатилов с генералом. Решили уступить требованию и переместиться за гребень, к вертолёту. Кто полез назад в вездеход, кто на броню, кто отправился пешком. Синоптики тем временем развернулись и снова попрятались по своим домикам.

За гребнем бойцы Тараненко выволокли из грузового отсека ящик со скафандром. А двое людей генерала к величайшему изумлению Тараненко принесли точно такой же из вертолёта.

— Ничего себе! — Тараненко аж присвистнул. — Откуда у вас это?

Генерал только плечами пожал: мол, не всё же вам, шпакам, пользоваться благами научно-технического прогресса? Армия тоже имеет кое-какие возможности, причём немаленькие.

— Я, блин, весь понедельник техническое обоснование подавал, а потом в первом отделе регистрировал, из начальника складов душу вынул, думал, кроме меня в такие сроки это никто достать не сумеет. И нате вам! — пожаловался Тараненко неизвестно кому.

— А я в полвторого ночи звякнул прапорщику Пташному, а потом подписал два приказа, — ехидно сообщил генерал. — Всего и делов!

Тараненко только головой покачал.

— Ладно, к делу. Итак, у нас даже два спецкостюма. Тебе помощник нужен? — спросил он у Психа.

— Помощник? — Псих задумался. — В принципе, не помешал бы, но там, вообще-то, сидит химера с детёнышем. Я-то мимо неё надеюсь пройти. А за второго, откровенно говоря, не ручаюсь.

— Не хочется мне тебя отпускать в одиночку, — пробурчал Покатилов. — Опять смоешься — ищи тебя потом…

— То есть, — с иронией произнёс Псих, — я затеял всю эту явку с повинной исключительно с целью поднять бучу, собрать толпу народу и снова удрать, чем окончательно всех разозлить. Конгениально, как сказал бы один великий комбинатор!

— Откуда я знаю, может и так? — ничуть не смутился Покатилов. — Раньше-то у тебя костюмчика не было. А теперь есть. Надел и в кусты.

— Хм, — озадачился Псих. — А ведь верно, про костюмчик я как-то не подумал! Спасибо, что подсказали. Но вообще-то больше всего я хочу, чтобы меня оставили в покое. К тому же, вам лучше прочих известно, что самый дальний островок, на который можно пройти по этой тропе, второй год окружают сплошные непролазные топи. Поставьте здесь пост, и я оттуда никогда не выйду незамеченным. Что ж я, дурак какой — провести остаток жизни на этом островке?

Покатилов действительно внимательно проштудировал наисвежейшую карту Болота и переговорил с несколькими авторитетными сталкерами. Псих не врал, ни насчёт топей вокруг островка, ни насчёт аномалии на самом островке, ни даже насчёт химеры с детёнышем по пути к островку. А насчёт бегства в костюме неожиданно успокоил Тараненко: оно невозможно, во-первых, ресурс по дыхательной смеси очень невелик, а во-вторых, герметизацию и разгерметизацию костюма в одиночку не сделаешь, нужна помощь снаружи, причём помощь специалиста. В общем, о бегстве забыли и стали прикидывать — кого послать вместе с Психом?

— Да что тут думать? — вмешался вдруг генерал. — Пошлите с ним вот этого, — он указал на Грека. — Два сталкера лучше, чем один сталкер. Почти всегда..

— Меня? — опешил Грек и жалобно уставился на Покатилова.

Тот, судя по всему, готов был отдать приказ, и Грек не смог бы отказаться без последствий для себя. Однако его спас Псих:

— Нет, Грек не подходит, — заявил Псих. — Сталкера химера точно не пропустит, будь он хоть в спецкостюме, хоть без.

— А кого пропустит? — спросил Покатилов подозрительно.

— Учёного, например, может. Не трогает же она Синоптиков, хотя они тут сиднем сидят, безвылазно?

Тараненко, Покатилов и генерал одновременно поглядели на Ваню Сиверцева. А у того внутри всё разом оборвалось. «А я, дурак, решил, что всё закончилось…»

— Ну, что Ваня? — с фальшивым оживлением заговорил Тараненко. — Послужи в очередной раз науке, а?

Сиверцев набрался храбрости и во всеуслышание заявил:

— Да какой науке, о чём вы? Говорите уж прямо — послужи нашим карманам!

Тараненко от такой наглости, вероятно обалдел, но по сути-то Сиверцев был прав и это все вокруг, в общем-то, понимали.

— Ваня! — веско заявил Покатилов. — Ты меня знаешь. Не обижу. И другим не позволю скупердяйничать. Считай, что это твоя последняя работёнка в Зоне. Уже завтра смело сможешь ехать куда захочешь и жить в своё удовольствие, а об институте своём забыть навеки.

— Все вы так говорите, — пробурчал Сиверцев, выступая из-за спин бойцов и приближаясь к ящикам со спецкостюмами.

«Что я, дурак, делаю?» — вертелось у него в голове, но он уже не мог остановиться.

— Показывайте ваш костюмчик, примерим!

Псих поглядел на него с непонятным выражением на лице. Ваня так и не понял — одобрительно, или же с осуждением.

— Значит, так! — начал Тараненко, вскрывая первый ящик. — Эта спецкостюм защитный, устойчив к агрессивным щелочным и кислотным средам, высоким температурам, а также…