Дети подземелий

– Более чем, – кивнула Мэри и прямо на меня взглянула. – А еще мне точно известно, кто с вами следует, – выразительно сказала она. Я вздрогнул.

– Но вот что странно, – протянула Мэри. – Я видела чудовищ. Настоящих. И неразумных, и разумных. Как твои спутники они себя не ведут Ваша тайна останется со мной, – улыбнулась она. – Но расскажи о них побольше. Никогда не видела ни вампира, ни дракона. Только читала о них в сказках. Но сказки очень далеки от того, что я вижу, – призналась Мэри.

– Я и сам знаю не так много, – вздохнул я с некоторым облегчением. Но сразу же насторожился. Если Мэри знает это, то наверняка и все остальные в курсе? Странно, что они еще нас не пристрелили при входе… а ведь мы же поименно представились!

– Остальные знают? – быстро спросил я.

– Нет, – мотнула головой Мэри. – Я из заставы недавно просто выбиралась в Северный город. Не смотри, что я на службе, – буркнула Мэри. – И даже служащим предоставляют отпуска. Я своим распорядилась так. По дому я хоть и скучаю, но родственники меня сами навещают. А вот в Артению выбраться – это уже роскошь. Ну вот и… увидела… интересные объявления, – скосила Мэри на меня глаза.

– И никому не рассказала? – иронично спросил я.

Мэри покраснела и отвернулась.

– Я не думала, что вы сюда придете. Тем более с королем. А если он еще жив, значит, вы либо имеете на него свои планы, либо он вам доверяет. И перчатка не дала соврать. В общем… я оставила это при себе.

– Спасибо, – пробормотал я.

– Расскажи мне о них. Хотя бы то, что знаешь, – попросила Мэри.

Я взглянул на нее и понял, что ей и правда любопытно.

– Ну тогда слушай… только не распространяйся особо, – произнес я. Мэри закивала и навострила уши, всем своим видом давая понять, что готова впитывать информацию.

Я в общих чертах рассказал то, что мне было известно. К тому времени как раз мы закончили с готовкой. Прервался я только на еду. Не думал, что так сильно можно проголодаться! И снова продолжил свой рассказ.

Мэри же в ответ поделилась со мной сведениями о том, какие хищники обитают в пещерах и где их можно встретить. А также строго-настрого запретила разжигать огонь в пещерах, даже если очень холодно. Это оказался первый навык выживания в подземельях – на тепло реагировали хищники.

– Дорогу будут освещать подземные кристаллы, так что света хватит, – пояснила Мэри. – Они очень похожи на глубинные, отличаются только цветом и свечением.

Также Мэри с упоением рассказывала о родном городе Мэртоне. Он был ее родным и являлся приграничным.

– Поэтому я и согласилась проводить вас, – призналась Мэри. – Я давно не видела друзей и родных, – чуть смущенно произнесла гномка. – Заставу редко дают покидать, а вы дали повод…

– Кстати… я хотел спросить, да все время забывал, – вспомнил я. – А ту штуку… тот кровавый артефакт… где вы его достали?

Я постарался придать голосу любопытных ноток. Простой наивный интерес. С виду. Однако я хорошо помнил, что мне сказал Телириен. А еще я точно знал, кто владел магией крови. Сделать подобный артефакт не мог ни гном, ни лучший маг Артении.

Мэри помрачнела, услышав мой вопрос.

– Ну-у, если это такая тайна… – разочарованно протянул я.

– Не то, чтобы тайна, – нехотя начала Мэри и понизила голос. Она склонилась ко мне и совсем тихо заговорила.

– Это произошло пятьдесят лет назад. Дело прошлое, но забыть его не могут до сих пор. Наш народ разрабатывал новую часть подземелий. Там обнаружили тонкую стену. Думали, какая природная пещера или залежи – такое часто бывает. Напалмом пробили стену. Хотели выйти в пещеру, а вышли в огромный древний город. Он явно был с поверхности. Провалился, наверное, под землю. Те, кто обнаружили этот город… они не вернулись. Надеялись, что они вернутся, но их все не было и не было. Тогда послали вторую экспедицию. И она обнаружила их тела. Первая экспедиция вся была мертва. А трупы как будто были высушены. В них совсем не осталось крови.

Я нервно сглотнул. Мне стало невольно не по себе от рассказа Мэри.

– Если наложить карты поверхности и подземелий, то получится, что тот город находится под гоблинскими болотами. А гоблинские болота входят в комплекс древних руин. А они когда-то принадлежали…

– Вампирам, – выдохнул тихо я. – Вы обнаружили вампирский город? Этот артефакт оттуда?

Мэри кивнула.

– Мы и сами не понимаем, как он работает. Узнали опытным путем, – невесело сказала она.

– Были жертвы? – быстро спросил я.

Мэри кивнула.

– Артефакт опустошил не одного гнома. Вождь хотел даже от него избавиться, но главный командующий нашел этой штуке неплохое применение. Приволок к нам и дал распоряжение проверять всякого, кто решит посетить наши земли. Кто явится с недобрыми намерениями или соврет – того артефакт опустошит. В мире станет одним болваном меньше, который хочет повольничать в подземельях, – несколько сурово произнесла Мэри.

Она налила себе стакан воды и выпила его, смачивая сухое горло. Я ей не мешал и терпеливо ждал продолжения.