Дети подземелий

– Вам не в чем себя упрекнуть, – взглянул я на короля. – Даже сейчас вы делаете все, чтобы помочь Артении. Сколько бы еще народу полегло, пока вы доказывали свое право на трон? И сумели ли бы простые воины одолеть эльфов, владеющих магией? Их темные собратья вполне могут составить им конкуренцию. Я слышал, что они владеют магией теней, а сражение с ними ночью – настоящий кошмар для любого командира. Но на переговоры и дорогу нужно время. Честно, я думал, с вашими талантами договариваться, гномы нам помогут. Их механизмы могли обеспечить хорошее подспорье в освобождении Магического города, но… – я развел руками.

– Гномы всегда отличались прагматичностью и упрямством, – поморщился Ричард. – В чем-то я их даже понимаю. В политическом смысле. Но…

– Надежда умирает последней, – криво усмехнулся я.

– Примерно, – ответил Ричард с улыбкой. Она быстро на его лице погасла, а король снова погрузился в невеселые раздумья.

– А Аннабель не выглядит удрученной, – заметил я.

– Она всю жизнь мечтала вырваться из золотой клетки на свободу, – ответил Ричард. – Зачитывалась книгами с детства и мечтала о приключениях. Она едва ли не со скандалом выбила себе право обучаться искусству фехтования, – усмехнулся Ричард. – Но при дворе надо вести себя должным образом, особенно в статусе короля или будущей правительницы Артении. Аннабель быстро научилась надевать на лицо маску вежливости. Всегда была той, кем ее хотели видеть.

– А ты с ней… вообще проводил время? – осторожно спросил я.

– Король – не самый лучший отец, – вздохнул Ричард. – У меня целая страна детей, о которых приходится думать и заботиться. Она практически с детства воспитывалась учителями и наставниками. Но я никогда не забывал, что она – моя дочь. Даже после смерти ее матери.

– А… Извини, – пробормотал я.

– Ничего. Это было давно, – ответил Ричард.

– Давно, – эхом повторил я и взглянул на короля. Невесело усмехнулся. Да, я знал этот взгляд. Лимирей с такой же тоской вспоминала своих погибших двадцать лет назад родителей.

– Но ты все равно ее любишь. Потому и не женился? – взглянул я на Ричарда. Он кивнул.

– Не смог, – тихо ответил он. – Это не объяснить. Когда полюбишь – поймешь. Аннабель – светлая память о ней. Она очень похожа на мать. Только характером не знаю, в кого пошла, – улыбнулся Ричард. – Вообще я с ней не так много времени проводил. Может, это путешествие – возможность все исправить? А для нее возможность повзрослеть и принимать решения наравне со мной. Когда-нибудь она сменит меня на троне. Чем быстрее Аннабель поймет, как бывает тяжело править такой большой страной, тем лучше. В первую очередь для нее.

– Но сейчас она – простая девушка. Не относись к ней как к будущей правительнице. По крайней мере до тех пор, пока мы не найдем помощь и не вернемся в Артению, – посоветовал я Ричарду. – Я не могу поделиться опытом отцовства, – криво усмехнулся я. – Да и приемные родители меня не слишком баловали вниманием… если кто и даст совет по этой части, то Лимирей. Они с Николасом всегда жили душа в душу. Я всегда завидовал их отношениям. Они были настоящей семьей.

– До сих пор не понимаю, как ему хватило смелости взять на воспитание вампира. Он же знал все законы.

– Николас увидел в Лимирей не вампира, а потерянного ребенка, – ответил я. – Потерянного, напуганного и жутко одинокого…

– А как ты оказался в приемной семье? – спросил меня Ричард.

– Я… меня взяли из приюта, – произнес я.

– Родители отказались? – быстро спросил король.

– Э-э… наверное, – неуверенно произнес я. – Я их не помню. Да и это не имеет значения – сейчас у меня все неплохо. Было, по крайней мере… до розыска по всей Артении, – сумрачно заметил я.

– Никогда не понимал тех, кто оставляет свое дитя на произвол судьбы, – хмуро сказал Ричард.

– Ну знаете, – кашлянул я в кулак, – ситуации ведь разные бывают…

– Бывают, – согласился Ричард, – но решение у проблемы есть всегда. Причем на разных стадиях.

Я отвел взгляд.

– Давайте не будем разводить демагогию на эту тему, – попросил я короля. – Все равно проблема брошенных детей и безответственных отцов и матерей с ходу не решится, – заметил я.

В комнате повисла тишина. Мы оба погрузились в свои мысли.

– А что у вас с Лимирей? – нарушил молчание Ричард. Я напрягся.

– У нас… все хорошо, – осторожно ответил я.

Ричард улыбнулся и как-то весело на меня взглянул.

– Она тебе нравится?

Я вспыхнул. Вот почему все думают, что между нами что-то есть?!

– Она мне как сестра, – хмуро ответил я. – Нас многое связывает, мы друг друга с детства знаем…

– А что мешает быть ближе? – с интересом спросил Ричард. Я почувствовал, что заливаюсь краской.

– Мы с ней совершенно разные, – буркнул я. – И… она заслуживает счастья после всего пережитого. Хоть немного. И смягчения суровых законов за то, что делала, – сурово добавил я.

– То есть, тебя смущает, кто она? – скрывая улыбку, спросил Ричард.

– Н-нет, – ответил я раздраженно. И зачем он затеял этот разговор?!

– Тогда в чем проблема?

– Нет никакой проблемы! – вспыхнул я и поднялся на ноги. – Извините, Ваше Величество, мне пора!