Девять. Отбор по моим правилам

Я вскинула голову, осмотрелась. Собеседница дракона в спешке покинула комнату. Едва уловимо пахло ее духами: роза и, кажется, ваниль. Такими пользуется половина придворных. Ненавязчивый, но утонченный запах. На столике стоял полупустой бокал красного вина, лежали кусочки порезанных фруктов, тарталетки с икрой и рыбой. Это не любовница и не подруга Арслана. Деловой партнер, не более. На интимную близость он не рассчитывал, на то, что будет есть – тоже. Соблюдал протокольные приличия, значит, женщина волевая, занимает определенное положение. Возможно, жена кого-то высокопоставленного, такие часто умело крутят мужьями, получая от этого выгоду. На поле новый игрок.

– Почему не удивлена я? – не осталась в долгу, когда закончила осмотр.

Дракон принарядился. Надел черный сюртук, отороченный золотой вышивкой, высокие кожаные сапоги, ажурный шейный платок. От него пахло кедром и апельсином, а еще… неприятностями!

– Ты снова строишь какие-то коварные планы, Арслан!

– Никакого коварства, дорогая, исключительно справедливость. Видишь ли, я с детства помешан на ней. Не могу пройти мимо чужого горя, особенно, если это женское горе.

– Кто она? – я покрутила в руках бокал со следами красной помады. Словно могла разглядеть в собственном отражении черты той, что держала его совсем недавно.

Меридан пробил защиту, но голоса исказились. Я при всем желании я не опознаю ту женщину.

– На кого ты работаешь?

Арслан стиснул зубы. Чтобы дракон да на кого-то работал! Но провокация не прошла, он смолчал.

Хорошо. Сменим тактику.

– Ты не пришла с утра. Набиваешь себе цену? – проворковал дракон и шагнул ближе, скользя указательным пальцем по лакированной столешнице.

– Мне кажется, однажды я уже дала понять, что меня не интересуют отношения с тобой, – ответила сбивчиво, наблюдая за его пальцем, перечеркивающим волевое отражение.

– Мне кажется, я дал понять, что ответ «нет» меня не интересует, – голос понизился, зрачки вытянулись в узкие щелочки, дракон остановился, подключив все свое обаяние. Иная бы клюнула. Многие бы клюнули.

Торгуемся. Выдержала обольстительный взгляд, подалась вперед и выдохнула в его губы:

– Это исключительно твои проблемы!

Усмехнулась и отошла к окну, за которым занимался новый день. Невесты слонялись по саду в поисках его величества, садовники усиленно работали ножницами, декораторы расставляли украшения и подсветку к вечернему балу.

– Арслан, оставь меня в покое, – проговорила скучающе, скользя взглядом по пейзажу. – Я могу стать императрицей. Зачем мне размениваться на тебя?

Короткий взгляд на дракона, снисходительная улыбка и снова потерять к собеседнику интерес.

– Тебя правда интересует власть? – проговорил он заговорщически и приблизился. Ждем. Не подаем вида, что интересно! – Тогда я могу предложить тебе нечто большее. Ты можешь стать не только императрицей Гардейрии, но и владычицей всех драконов!

Я порывисто обернулась:

– Ты планируешь напасть на Гардейрию? Ты для этого вероломно ворвался на отбор?

– Вероломно ворвался, – передразнил Арслан, брезгливо пережевывая слова. – Я бы назвал это иначе: прибыл сообщить о намерениях. По-джентльменски, так сказать. Согласись, править двумя территориями куда привлекательнее, чем одной.

– Ты сдурел? – фыркнула, не сильно-то и играя. – Здесь мои родные и близкие. Здесь мои друзья. Все, кто имеет для меня значение, живут в Гардейрии. Здесь дом, в котором я выросла, здесь… все! В тот миг, когда армия Дракнмара пересечет границы Империи стихий, ты потеряешь надежду сделать меня своей!

Напоследок я раздула ноздри и гневно сверкнула глазами. И ведь не играла.

Дракон распрямил плечи и вздернул подбородок. Мысль подчинить себе империю стихий его занимала, кажется, больше, чем возможность обладать мною. Но, не обо мне ли недавно ворковала его собеседница?

– С каких пор границы Дракнмара стали для тебя тесными, Арслан? Фэйрос не хотел войны!

– Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом. Подумай еще раз.

– И снова нет! На этот раз – твердое нет. Я ни за что не стану женой мужчины, готового напасть на мой дом. Я против войны, Арслан! Против жестокости и того, чтобы умирали дети, женщины и старики. Здесь мой дом, моя семья, мои друзья, я не хочу, чтобы они страдали.

– Ладно.

– Что значит ладно?

– Ты меня заразила, знаешь, – с лихорадочным блеском в глазах проговорил Арслан. – Когда увидел тебя с Фэйросом, моя жизнь изменилась на до и после. Я понял, что ты должна стать моей. Любым путем. Любым способом. Моей, Марта, Рейна, или кто ты там на самом деле. Мне без разницы, как тебя зовут, подойдет любое имя, каким ты себя называешь…

Да голубчик-то крепко влип, по ходу. Или хорошо играет. Впрочем, мне ли не знать, что чем богаче мужчина, чем больше у него власти, тем примитивней его потребности. Как правило, таким не хватает недоступного: искренней любви, определенной женщины. Девиц у них сотни. Готовых лечь в постель ради денег, еще больше. Но вряд ли сыщется тот, кто оценил бы их тонкую (извращенную) душевную организацию.

– Ты же не ждешь, что я поверю в эти сказки? – заявила снисходительно.