Девять. Отбор по моим правилам

Служанка кивнула и через час мы уже ехали в наемной карете за пределы дворца. Разумеется, ко мне приставили охрану, да не одного, а сразу трех широкоплечих и не внушающих доверия господ.

Для миссии во всех отношениях хорошо, что меня полдня не будет во дворце. Я не столкнусь с его величеством, Арслан соскучится и изведется, а мой мозг останется неповрежденным дворцовой суетой.

Столичные улицы встретили тишиной субботнего утра. Карета с императорским гербом катилась по мощеной улочке, привлекая внимание редких прохожих. Казалось, что город вымер, на деле же знать отсыпается после череды пятничных приемов, а слуги разгребают бардак в поместьях. Люблю эту сладкую дрему, укутанную ранним туманом. Лучшее время для тайных операций. Свидетели еще не проснулись либо слишком вымотались, чтобы запомнить детали произошедшего. Но на этот раз мне было все равно. Я даже не возражала, когда распорядительница приставила ко мне охрану. Это гражданский визит к храмовникам.

Служба была красивая, но собор пустовал. Простолюдины давно не ходят к храмовникам и не носят им подати. На мольбы и просьбы обывателей церковникам плевать, а за малое подаяние могут высмеять или даже проклясть. Теперь, когда Савва свободен, есть надежда на перемены. Прежде храмы сияли красотой, утопали в цветах и едва вмещали паству, а теперь лишь мерзость запустения, пыль на аналое и паутина на подсвечниках.

Собор я покидала одной из последних. Долго молилась Анаги частной молитвой, просила помочь Саввелию, а под конец услышала детские всхлипывания. Из-за ширмы, где святители принимают исповедь, выбежал мальчишка лет семи. Он спешно натянул штанишки и вытер локтем слезы. Судя по одежде – ребенок кого-то из прислуги.

Маленькие пальчики сжимали небольшой пряник, но мальчик не решался его съесть, громко всхлипывал. Когда из-за ширмы вышел святитель с широким лицом и улыбкой поперек него, парнишка вздрогнул всем телом и кинулся прочь. Я сжала кулаки и дернулась, но Эштон меня осек.

– Не вмешивайтесь, маркиза.

– Не поняла?

Перевела на охранника непонимающий взгляд и, оттолкнув его руку, выбежала из храма. Мальчик сидел на лавочке и громко всхлипывал. Он жевал пряник и тяжело сглатывал, а из глаз катились крупные слезы. Быстрыми шагами пересекла соборную площадь и подошла к нему.

– Здесь свободно? – спросила как бы между прочим.

Он вздрогнул, окинул меня испуганным взглядом и рассеянно кивнул, отодвинувшись на край.

– Вкусный пряник?

Малыш сглотнул, словно жевал камень. Мимо семенила горлица. Она глянула на мальчугана черными глазками-бусинками, и он, не медля, бросил лакомство ей. Мы завороженно смотрели, как птица клюет пряник, а тот подскакивает, крошится и исчезает. Я представляла, как Саввелий уничтожит прогнивший строй храмовников, а что представлял мальчуган, одному Анаги известно.

– Слушай меня внимательно, – выдохнула, когда поняла, что не смогу остаться безучастной. Не бывает чужих детей. – Сейчас ты пойдешь домой и все расскажешь отцу.

Парень часто замотал головой и всхлипнул, уставившись на меня огромными зелеными глазами.

– У тебя ведь есть отец?

Мальчик снова кивнул и обхватил себя руками. Хотелось его обнять, но я понимала, что трогать нельзя.

– Он угрожал, что обидит твоих близких?

Мальчик молча стер слезы и уставился на свои пальцы, перепачканные помадкой от пряника.

– Угрожал, что обидит тебя.

Вопросы без надобности, я прекрасно знаю, как они действуют. Это надо малышу.

– Он говорил, что к вам придут церковники и оставят без гроша?

Парень отвернулся. Без сомнений, он все это слышал, поэтому стерпел. Есть у некоторых извращенных душ желание издеваться над слабыми, ведь сильные им не по зубам. Вложила в руку мальчика артефакт. С виду небольшой речной камень. Обычная галька. На деле – щит Дома земли. Не сильный, но отразить первую атаку храмовника сможет, они не станут бить с высших заклинаний.

– Знаешь, что это?

Глаза, полные невыплаканных слез, смотрели на меня с изумлением. Я резким движением вынула из прически заколку-кортик и попробовала ударить парня в лицо. Он взвизгнул и сжался, но моя рука ударилась в темно-зеленое полотно магии и отскочила.

– Это, – оторопело выдохнул он, завороженно разглядывая туманные переливы малахитовой магии.

– Щит. Через несколько мгновений он исчезнет, но теперь ты в безопасности и знаешь это. Всюду носи его с собой, но после каждого использования на час закапывай землю – подпитать артефакт. И держи еще кое-что.

Я протянула свою визитку и немного монет. Мальчишка смутился, не хотел брать деньги, но нужда оказалась сильней. Он нерешительно сгреб серебряные в ладошку и сгрузил в карман. В ответ – смущенный кивок, даже глаза поднять постыдился. Вместо этого поглаживал грязными пальцами дорогую бумагу визитки и читал по слогам.

– Маркиза?! – удивился мальчик, когда прочитал. – Так вы же эта! Невеста императорская!

Он вытер нос рукавом и сунул визитку в нагрудный кармашек.