Девушка-воин

– Что? – его друг нисколько не испугался такого обещания, только с большим интересом подался вперед и вытянул шею, чтобы хоть глазком посмотреть на текст послания через плечо принца. – Плохие новости, раз ты так перекошено сейчас выглядишь?

– Он ее упустил! – Людвиг сунул пергамент в подставленные ладони Ганса, а сам чуть не упал, так резко опустился в рядом стоящее кресло. – Этот идиот ее потерял!

– Спокойнее! Для человека, который пару часов назад уверял меня, что к невесте относится, как к пустому месту, ты выглядишь слишком потерянным, – бросил скользящий взгляд на принца, чтобы убедиться, что тот не примется буйствовать и сквернословить, а потом весь погрузился в текст. – Из прочитанного делаю вывод, что наши некоторые предположения подтверждаются. Так, например, путь ее следования действительно проходит на север. По крайней мере, больший его отрезок. Это теперь уже факт.

– И что дает такой вывод? Он же ее потерял в итоге! Это… это черт знает…

– А что тебя возмущает больше? Что след ее вновь потерян или вот эти строки: «Девушку сопровождают двое. Служанка и детина с манерами конюха. Но бывают моменты, когда она и их покидает. Тогда на ее место заступает юноша. Он не отличается крепким телосложением, особенно рядом с тем самым здоровяком, но в нем угадывается благородная кровь и ратная выучка. Собой малец смазлив, женственно гибок, пытлив умом и имеет невероятную способность на ровном месте попадать в переделки. Правда, почти всегда сухим выходит из воды.»

– Вот, ведь, гад! Желал бы я с ним познакомиться. Даже руки уже чешутся!

– Спокойнее! Это еще ничего не значит, – своим уверенным тоном Ганс хотел поддержать друга и настроить его мыслить трезво. – Мне совсем не нравится, что наш следопыт понятия не имеет, куда девается принцесса, когда ей на смену приходит юноша.

– Ты обратил внимание, что на этого сопляка реагируют и дамы и мужики одновременно?!

– Ага, тебя задело, что, оказывается, не только у Твоего Высочества есть способность тотально нравиться женщинам. Сочувствую, друг мой. Но, может, ты уже успокоишься? А, а? Встряхнись, Людвиг! Девица ведет себя совсем даже не как обычная девушка. У нее точно есть тайна. Куда она может пропадать с тракта? Что делает по многу часов вдали от своего сопровождения? Откуда потом появляется, точно снег на голову, в одну минуту? Здесь сказано, что на ночных привалах Алиса присутствует. Особенно, если обоз останавливается на постоялых дворах. Где же тогда она проводит дневные часы? И с кем?

– И с кем? – хмуро вторил ему принц. – И еще, ее ни разу не заметили в женском платье. Всегда была одета в мужскую рубашку, жилет и щегольские брюки с сапогами. Когда пропадала, то конь ее как по эстафете переходил к этому молодому повесе. Что бы это значило?

– Что бы это значило? – эхом отозвался Ганс. – Режь меня на куски, но я ничего не понимаю.

– Возможно ли, что наш наемник не заметил, как принцесса переодевалась, все же, в женские тряпки и садилась в какую карету?.. Эх, не спросить сейчас у него самого!

– Взгляни, Людвиг! Это послание здорово задержалось в дороге. Видишь дату? Моя интуиция говорит, что скоро будет и другое послание. Уж в нем-то, наверняка, получим больше ответов, чем вопросов.

– Хотелось бы. Иначе, я не знаю, за что выложил столько золота.

Догадка оказалась верной. Теперь не свиток, а маленькая записка была доставлена во дворец уже на следующий день. На этот раз с помощью голубиной почты. Ее передали принцу, когда он собирался отбыть с проверкой по вассальным имениям. Принял маленький клочок с неровными строчками письма, склонившись с седла к подошедшему слуге, и немедленно поднес к глазам. Читал сообщение принц жадно и быстро.

В нем было сказано, что следы троицы обнаружили на границе озерного края. На переправе через Великое озеро опознали того самого верзилу, что всегда был рядом с тем, кто восседал на спине коня принцессы. Самой девушки не видел никто, только ее служанку, пухленькую и румяную, по всему, очень испуганную предстоящим водным путешествием. Их конечной точкой пути люди в несколько голосов назвали причал на противоположном берегу озера. Это значило, что должны были высадиться в Грозовой стране.

– Какого ляда им понадобилось в этом проклятом крае?! – Людвиг в сердцах смял в кулаке записку. – Это же гиблое место. Если они спасались от родительского гнева, то не таким же способом! Могли бы не тащиться в тридевятую даль, а уже сразу, не тратя время и силы на долгие и опасные мили, наложить дружно на себя руки. Что скажешь на это, Ганс?

– Я тоже этого не ожидал. Думал, что следовали в страну Драконов. На это и карта указывала, если они продвигались с таким упорством на север. Хотя, и тогда не мог понять никак, что понадобилось им в той стороне. Теперь же нахожусь, как и ты, в полной растерянности. Гиблые места, состоящие сплошь из каменистой пустыни! Вечные ураганные ветра, пронизывающие до костей. Если путник слаб и невелик собой, то легко могли бы и унести к проклятым небесам. А там, в вышине, не прекращающиеся громы и разряды.