Девушка-воин

– Да, уж. Там непогода бушует месяцами, не прекращаясь, а только немного стихая. Что же заставило их туда сунуться?

– Этого не знает никто. В том числе и наш следопыт. Пишет только, что местная братия бесшабашных рыбаков и паромщиков несколько обеспокоена тем, что судно, снятое нашими беглецами, пока не вернулось обратно на берег. И еще то, что он тоже собрался последовать в том же направлении, за ними, то есть.

– Черт! – только и процедил сквозь зубы принц и тронул коня, чтобы осуществить, все же, намеченную поездку.

А на следующее утро пришла новая весть. Записку, снова переданную голубиной почтой, принесли Людвигу прямо в спальню, так как он только собирался вставать с постели. Услышав стук в дверь, и догадавшись, кто и зачем пришел, вмиг вскочил и оделся. Пока готовился прочесть, распечатывая послание, подоспел и Ганс. Тот влетел в спальню и потом только осмотрелся по сторонам, запоздало подумав о том, что там могла быть очередная пассия Его Высочества. Но принц ночевал один, как в эту ночь, так и в предыдущую. Что для него было несколько не обычно. Неужели, так глубоко в нем засела занозой тайна пропавшей невесты? Только подумайте!

– Ты уже прочитал записку? Она точно от того самого наемника? – Гансу тоже не терпелось скорее узнать новости.

Но он увидел, как поникли плечи друга, как он тяжело опустился на кровать, и понял без ответа, что новость принцу уже известна, и она, по меньшей мере, ошеломляющая.

– Они погибли. Скорее всего, – Людвиг склонил голову на грудь и устало потер глаза одной рукой, а другую, с зажатой в ней запиской, протянул другу. – Прочти сам.

– Судно не причалило, – забубнил себе под нос Ганс, водя глазами по кривым строчкам. – Проследовал вдоль берега. Останки этой лодки нашли вблизи границы со страной Драконов. Спасся один из матросов. Он сказал… – слуга принца тоже присел рядом с ним. – Да, а…

И тут их понурое молчание и тишину в комнате прервал трубач на замковых стенах. Сигнал говорил, что прибыл гонец из соседнего королевства. Было от чего встрепенуться. Ганс и, вовсе, вскочил и кинулся к окну, выглянул в открытые створки, чтобы лучше было видеть, кто к ним пожаловал.

– Флаг Равногории. Быстро приводим себя в порядок и в зал приемов! – скомандовал он своему повелителю.

Тот поднялся, но движения его были не столь стремительны. Хотя, лицо ожило, и в глазах читалась работа мысли.

– Шевелись же! У меня тут одно соображение появилось… Не смотри на меня так. Пока ничего говорить не стану. Сначала надо услышать, с чем пожаловал гонец. Двигайся быстрее, мне кажется, что нас с тобой основательно провели, дружище.

– Считаешь, нас пустили по ложному следу, а принцесса никуда не уезжала? – хмурился Людвиг, но движения его стали уверенными и быстрыми. – Только зачем им это надо было?

– Это мы сейчас и узнаем.

В зал для приемов они подошли одновременно с Их Величествами. Королева окинула взглядом сына и заметила блеск в его глазах. Это ей понравилось. Но на лице властной женщины никогда не отражались ее мысли и чувства. Поэтому окружающие только могли заметить легкий кивок, в знак приветствия, и более ничего.

Как оказалось, гонец доставил приглашение для принца посетить Равногорию. Оно было составлено так просто, а с другой стороны так сложно, что каждый, чьих ушей достигло, понимал смысл на свой лад. Король с королевой, не будучи в курсе расследования, затеянного их сыном, пришли к выводу, что дочери соседнего правителя благополучно поправились от недавнего недуга и готовы для долгожданного знакомства с Их Высочеством. Людвиг, переглянувшись с Гансом, заподозрил, что затеянная с ним игра продолжается. Главный церемонимейстер и министр финансов уверились, что быть нынче закреплению помолвки и следовало готовиться к скорой свадьбе отпрысков двух славных родов.

– Ты думаешь, что их старшая дочь в замке? – спрашивал Ганс на ходу спину спешащего в свои покои принца, когда они уже вышли из зала приемов.

– А как иначе? Не рискнут же они шутить со мной по новой. В любом случае, надо собираться и мчать туда. Что скажешь? Да! И еще! Быть следует начеку. Есть четкое подозрение, что загадки не разрешатся так просто.

– Я прямо завелся! Никогда еще мне не было так интересно. Ни на одном сватовстве.

– Но, но! Не забывай, это не просто игра, это меня поженить хотят.

– Так тебе уже не безразлично, что за невесту представят через несколько дней?

– Через несколько часов, друг мой! Через несколько часов! Я намерен уже к вечеру быть в королевском замке Равногории.

– Ого! Решил загнать нас бешеной скачкой?

– Если опасаешься, можешь не ехать. Возьму, кого другого в сопровождение.

– Ну, уж нет! Только со мной. Я же тут с ума сойду от подозрений и догадок.