Дикая игра. Моя мать, ее любовник и я…

Зайдя по щиколотку в теплую воду, мы с Беном расправили сеть, каждый держа по шесту, и туго натянули ее. Нижняя часть сети была утяжелена маленькими грузилами, верхняя снабжена поплавками. Мы зашли в море на пару метров дальше, пока вода не поднялась до бедер, и тогда я воткнула свой шест в песок, придерживая его у самого низа, так что одно мое плечо погрузилось в воду, а голову пришлось отклонить к другому; моя щека задевала поверхность воды. Бен тоже наклонился, ведя своим шестом по песчаному дну, описывая вокруг меня широкую дугу, и сеть надулась пузырем в сторону от нас, точно парус.

Бен описал чуть больше половины окружности и сказал:

– Готово.

На счет три мы вздернули в воздух шесты параллельно поверхности и вытащили сеть, извлекая из океанской воды сотни мальков. Пойманная рыбешка беспомощно трепыхалась, крохотные плавнички раскрывались и складывались. Мы выбрались на берег, где было оставлено ведро, наполненное морской водой.

– Впечатляющий улов, – довольно сказал Бен. Он опустился на колени и начал отделять серебряных рыбешек от обычной рыбной молоди, складывая первых в ведро и перебрасывая остальных через плечо обратно в залив. – Никогда не знаешь, что скрывается под поверхностью.

– Бен, мне нужно кое-что у тебя спросить.

За минувший год я набралась уверенности. Мой голос был сильным и не дрожал.

Он кивнул мне, мол, продолжай, но не поднял головы, полностью поглощенный своей задачей.

– Чарльз знает о вас с мамой?

Ритм движений Бена изменился, он стал работать медленнее, возможно, давая себе время на обдумывание моего вопроса. Закончив сортировку, он поднялся на ноги и понес пустую сеть обратно в воду, жестом приглашая меня присоединиться к нему. Я послушалась, мы растянули сеть на всю длину и опрокинули ее в воду, чтобы смыть запутавшиеся водоросли.

– По правде говоря, – медленно промолвил Бен, – он спросил меня об этом весной.

У меня упало сердце.

– Что вызвало его подозрения?

– Он не сказал, – пожал Бен плечами. – Должно быть, просто что-то почуял.

Мы двинулись обратно к берегу.

– Я, конечно же, все отрицал. И Чарльз мне поверил, я уверен в этом. – Бен счищал кусочки бурых водорослей, сворачивая свою часть сети по направлению ко мне. – Более того, после этого он пожалел о своем вопросе и извинился. Это на самом деле не пустячное обвинение.

Я задумалась. Бен обиделся из-за того, что его лучший друг мог прийти к такому ужасному выводу, а Чарльз чувствовал себя виноватым из-за выдвинутого обвинения. Оба они знали правду, но со всем рвением предпочитали ложь.

– Ты рассказал об этом маме?

Бен помотал головой.

Сзади к нам подошел Питер вместе с моей близкой подругой, с которой тогда начал встречаться. Они собирались прокатиться по вечерним маршам, а потом их ждали барбекю и костер на внешнем пляже.

– Кого наловили? – спросила моя подруга, заглядывая в ведро. Мы делали вид, будто нет ничего необычного в том, что она собирается проводить время с Питером без меня.

– Мальков, – ответила я. – Когда-нибудь пробовала?

Она сморщила нос.

– Пф, такие малявки! Как их чистить?

– А их и не чистят. Их едят целиком – с внутренностями, головой, костями и всем прочим. Фри по-нуазетски, – ответил за меня Питер. Ему явно не терпелось добраться до воды, и он поторопил: – Ну же, идем.

Я смотрела, как они забрались сперва в шлюпку моего брата, а потом поднялись на борт его катера; Питер у руля, моя подруга на носу. Я задумалась: Питер тоже догадался насчет матери и Бена? Если да, это могло бы объяснить, почему после моего возвращения домой он стал держаться отчужденнее, чем обычно, разговаривая со мной односложными репликами, с какой-то тихой обидой, постоянно кипевшей внутри.

Я плюхнулась на песок, чувствуя себя невероятно одинокой. Почему я не еду на этот пикник с друзьями? Или не встречаюсь с Адамом, который приглашал меня послушать мою любимую местную группу в мой любимый местный бар. Вместо этого я предпочла остаться дома и помогать матери. Тогда впервые я осознала пропасть между той жизнью, которой жила, и той, которой хотела жить. Я больше не понимала цели этого бессмысленного фарса. Казалось, тайну Малабар знали уже все. Бренда. Адам, пусть и с моей подачи. Возможно, Питер. А теперь, что хуже всего, и Чарльз – хотя, по всей видимости, он решил поверить другу ради сохранения собственного достоинства. Неужто только одна Лили оставалась в неведении?

Через пару дней уеду в колледж, напомнила я себе. До моего нового побега рукой подать.