Диригент

Дюпре заплющив очі й кивнув. Поза всяким сумнівом, вона порушила делікатну тему. Найбільш бурхливою була реакція Джонсона, який спопелив її поглядом із таким гнівом, наче вона згадала мотузку в будинку повішеного.

Амая не дозволила залякати себе. Вона витримувала погляд Дюпре, доки той не відповів:

— Дехто вважає, що це слово позбавлене сенсу і вживається лише для того, аби збентежити співрозмовника.

— А як щодо інших версій?

— Прокляття. Магічне слово, здатне викликати демона. «Басаґра», «Басаґре», «Басаґреа» — похідні від «Вельзевул», «Вельзебуб», «Баал». Вельзевул — стародавнє божество Ханаану та Фінікії, що справило певний вплив на єврейське релігійне життя за епохи Суддів.

Амая провадила далі, ніби вони були на допиті і Дюпре щойно не розповів їй, що його прокляли.

— Що це за позначки у вас на грудях — точнісінько такі, як у дідуся Джейкоба?

— Їх зробив незнайомець, який забрав мою сестру і мою кузину тієї ночі, коли містом промчав ураган Бетсі. Я спробував завадити йому. Нянька має аналогічне тавро.

Запала тиша. Не було чути жодних звуків, крім гудіння двигуна. Амая усвідомлювала, що була єдиною з групи, хто дивився на Дюпре; інші спрямували погляд на лінію горизонту, туди, де невиразно виднілися два затоплені береги, навмисно відвернувшись від каламутної води, у якій плавали домашнє начиння, потонулі тварини, предмети одягу (краще було не знати, чи прикривали вони тіла своїх власників).

— Ясно, — мовила вона. — Найбільше мене цікавить одна річ. Хотілося б отримати пояснення, бо це важливо. Я могла би зрозуміти, чому розслідування закрили, не з’ясувавши причини загибелі наркоторговця: дуже часто виконавці злочину нічого не знають про замовників. Однак у мене не вкладається у голові, як так сталося, що ФБР наказало передати справу до архіву, не розкривши вбивства одного з його агентів.

Дюпре трохи підвівся, спираючись на праве передпліччя. Він скорчив гримасу болю.

— Це пов’язано не стільки з його смертю, скільки з обставинами його загибелі.

— Я розглядала таку можливість, — визнала вона. — І дійшла висновку, що після того, як сталася трагедія, ФБР з’ясувало, що цей чоловік робив щось протизаконне, тож закриття справи було єдиним способом приховати інформацію й уникнути скандалу.

Не стримавшись, Булл перебив її:

— Ваше припущення безмежно далеке від реальності. Агент Карліно загинув, виконуючи службовий обов’язок. А Джером Ліретт у певному сенсі виконував свій братерський обов’язок.

Дюпре здійняв руку, закликаючи Булла заспокоїтися.

— Коли я долучився до розслідування, я відразу помітив збіги між свідченнями Джерома Ліретта і його матері й пережитим мною жахіттям. Джером починав втрачати терпіння і сердитися на поліціянтів за те, що вони намагалися пов’язати зникнення Медори з конфліктами наркодилерів і спробами шантажу. Попри те що ми знали, з чим стикнулися, і розуміли, у якому напрямку треба скеровувати нашу роботу, це не допомогло: наступними днями нам не вдалося виявити жодних слідів, визначити бодай одне місце, де могла би перебувати Медора. Аж поки ми не знайшли її шпильку в кемпінгу, облаштованому на болоті.

Повільно дихаючи, Дюпре витримав паузу. Булл продовжив оповідь.

— Вислів «Болото має очі» стосується не лише численних істот, які живуть у воді. Багато каджунів живуть у кемпінгах, плавучих будиночках або у власних човнах. Однак жоден із них нічого не знав, і це нас здивувало. Мешканці боліт мають шосте чуття, вони регулярно повідомляють шерифа про появу незнайомців, мисливців чи браконьєрів, а також про істот, чиє існування не має раціонального пояснення.

— А якщо точніше? — поцікавився Шарбу.

— Ти ж знаєш, що, перш ніж перейти до новоорлеанського відділу вбивств, я працював в офісі шерифа у Террбонні. Тамтешні люди є забобонними, а ті, що живуть на болотах, — ще більше. Перебування у болотних краях змінює світогляд, тож у місцевому відділку неодноразово приймали заяви людей, які начебто бачили rougarou або навіть скаржилися на витівки lutins. Ось чому нас збентежив той факт, що ніхто нічого не бачив і не чув.

— Rougarou?[15] Lutins[16]

? — перепитав Джонсон.

— Rougarou, або loup-garou, — болотне чудовисько, вовкулака. Трохи складніше пояснити, що таке lutins. Щось на кшталт бешкетних духів, домових. Не варто забувати і про fifolets — болотні блимавки. Можливо, йдеться про блукальні вогні, хоча, згідно з каджунськими віруваннями, це злі духи, привиди померлих, відтягнутих течіями до баю.

— Невже поліція Террбонну розглядає такі заяви? — здивувався Джонсон. — Пригадую, що, коли я займався дослідженням сект, представники влади скептично ставилися до цих практик.

— Запевняю вас, якби ви якийсь час пожили там, подібні історії не видавалися би вам смішними. Болото нагадує живе створіння. Якщо ви працюєте у місцевості, де мешкають такі етнічні групи, як цигани, корінні американці або каджуни, ви мусите вивчити й осягнути їхні звичаї. Для поліціянтів це дуже важливо. До того ж ні для кого не є секретом, що на півдні Луїзіани поширений культ вуду.