Дюжина и Ледяной лес

Впервые Дюжина полностью владела собой. Ей предстояло воевать не с Инеем.

– Мы единственные располагаем грозным оружием, – заметила она.

– Без нас вы бы так и торчали взаперти, – добавил Пятак.

– Мы остаемся, – не терпящим возражения тоном отрезала Семерка. Старейшина просто обомлел. Девочка взяла Шестого за руку и заглянула в глаза. – Т-так надо.

– Они меня потрясли. – Пес на мгновение отвлекся от созерцания плаца. – Эти ребята выстояли против скалопендр, Игрекса, паука-живоглота. Они прошли боевое крещение и заслужили право сражаться вместе со всеми.

У Дюжины потеплело в груди.

Помешкав, Иней кивнул:

– Хорошо. Но предупреждаю, смотрите в оба. Пусть вы прошли боевое крещение, но сегодня нам предстоит поистине кровавый бой.

Глава 46

Иней обернулся к толпе притихших Охотников и заглянул в глаза каждому. Под его пристальным взором распрямлялись плечи, вскидывались подбородки, пальцы крепче стискивали кинжалы.

– За этими дверьми нас ожидает главная битва в жизни, – начал старейшина. – Наша оружейница предала заимку, привела врага прямо на наш чертов тренировочный плац. Она вообразила, будто сумеет за одну ночь уничтожить то, что возводилось тысячелетиями. Так вот, этому не бывать!

Охотники нестройно загудели, и у Дюжины вновь вспыхнула надежда. Семерка нащупала ее ладонь и крепко сжала.

– Знаю, вы истощены и ослаблены, но сегодня вам предстоит сражаться не на жизнь, а на смерть. Готовы ли вы биться за безопасность, что даровала нам заимка? Готовы биться за добытые с боем имена, за близких, которых потеряли, обретя эти имена?

По толпе Охотников прокатилась волна, в них пробуждался зверь, рвущийся на волю.

Старейшина возвысил голос:

– Готовы биться за тех, кого мы оберегаем? За справедливость? За родной край?

На сей раз Охотники взревели в унисон. Воздух звенел от боевых кличей, ноги выстукивали грозный ритм, от которого сотрясались стены.

Кожа Дюжины покрылась мурашками, грудь снова сдавил тугой обруч. Она нервно перехватила топоры и повернулась к Псу. Тот всецело сосредоточился на происходящем снаружи, загривок вибрировал от напряжения. Оскалившись, он казался куда больше прежнего. В зловещем отблеске факелов Хранитель чудился существом из кошмаров. Дюжина невольно преисполнилась гордости.

Она потянулась к плечу – успокоить Хрума, коснуться его мягкой шерстки.

Но вдруг с содроганием вспомнила: бельчонок исчез.

– Лис должен оставаться в норе. – Горячее дыхание Семерки обожгло ей ухо.

– Что? – Дюжина на мгновение забыла о Хруме и озадаченно нахмурилась. – Как это понимать?

– Не знаю, – с отчаянием пробормотала Семерка. – Н-но это очень в-важно.

Расспрашивать и выяснять не было времени.

– Готовы? – Иней взялся за створку. Пес грозно зарычал в ответ.

Дюжина взялась за вторую створку и по команде толкнула.

Пес рванул на плац, Охотники следовали в арьергарде. От боевого клича звенело в ушах, дрожала земля. Вскинув топоры, Дюжина устремилась вперед.

На противоположной стороне плаца Виктория взмахнула мечом.

– В АТАКУ! – завопила она так, что на шее обозначились жилы.

Глава 47

Вооруженные до зубов гоблины надвигались стеной – несокрушимой и смертоносной. При взгляде на них сердце Дюжины ушло в пятки.

– Держать строй! – верещала Виктория, вкладывая решимость в каждый слог.

Голос оружейницы помог Дюжине преодолеть минутную слабость. Ноги сами несли девочку вперед. Она не позволит этому чудовищу победить.

С устрашающим ревом противники схлестнулись в центре площадки. Застучали мечи, кинжалы вонзались в плоть. Пес раскидывал гоблинов пачками, их клинки не причиняли ему ни малейшего вреда.

– Охотники, к складу! – рявкнул Иней, парируя разящий меч и одновременно ударяя другого гоблина локтем в переносицу.

Семерка, Пятак и Шестой сплотились возле Дюжины и вместе пошли в атаку. Стрелы Шестого сражали намертво всякого, кто пытался приблизиться, как вдруг перед рекрутами выросли трое гоблинов. Низкорослые, они едва доставали Дюжине до плеча, однако их движения были ловкими и стремительными, физиономии – суровыми и безжалостными.

– Как по мне, лучше вооруженные гоблины, чем зубастые скалопендры, – проворчал Пятак.

– Определенно, – согласился Шестой, занимая позицию подле Дюжины.

Троица синхронно ринулась в атаку. Мир Дюжины сузился до топоров и земли под ногами. Отразив удар, она лягнула гоблина в живот, едва не опрокинув.

– Пригнись! – донесся из-за спины крик Семерки.

Каким-то неведомым чутьем Дюжина угадала, что фраза предназначалась ей. Меч просвистел прямо над головой. Девочка распрямилась, с разворота выбила у противника клинок и треснула его рукоятью топора по виску. Гоблин рухнул как подкошенный.

Пятак с Шестым на пару атаковали третьего гоблина. Дюжина обернулась к Семерке, и ее сердце замерло. Первый гоблин отнял у девочки нож Пятака и теперь, оскалившись, надвигался на нее.

Разъяренная Дюжина вклинилась между ними, наблюдая, как злорадный оскал сменяется злобным шипением. Гоблин с легкостью парировал ее ожесточенные удары, а в какой-то момент чуть не разрубил пополам. Дюжина отпрянула и едва не налетела на Семерку.