Доброе утро, монстр! Хватит ли у тебя смелости вспомнить о своем прошлом?

– Когда я сказала, что это я, он ответил: «Чудеса случаются. Как ты?» Был очень общительным. Арт мог быть таким только под определенной дозировкой наркотиков. Я сказала, что позвонила, поскольку одна книга напомнила мне, как он показывал мне северное сияние. Он, что удивительно, тоже помнил тот момент, и мы поболтали. Еще оказалось, что он играет в те же компьютерные игры, что и я, мы поговорили и про них. Арт не спрашивал про Гретхен. Он сказал: «Слушай, может, ты как-нибудь зайдешь ко мне в гости повидаться». Я сказала, что у меня много дел, и он ответил: «Ладно, спасибо, что позвонила, удачи!» Так закончилась беседа.

– Ого, – все, что я смогла выдавить.

Но потом добавила:

– Не думаете ли вы увидеться с ним?

– Да ни за что на свете. Когда я сказала Гретхен про звонок, она заткнула уши и воскликнула: «Хватит! Ты убиваешь меня своими поступками!» Поэтому я решила не поднимать больше эту тему.

Когда я спросила про чувства Аланы в тот момент, она сказала, что была рада, решившись на подобное.

– Думаю, я лишила Арта всех полномочий в моем подсознании. Сейчас он сломленный алкоголик с пропитым и прокуренным голосом. Я даже не волновалась, когда звонила. Он больше не злое страшное чудовище. Я взрослый человек, он больше не может контролировать меня.

Я напомнила Алане, что она боролась с Артом всю жизнь – когда была особенно напугана и не могла выносить звук «кассет», на помощь пришли Хлоя, Рождер и Амос. Вместе они победили.

– Оно того стоило, – иронично отметила она.

Как Алане удалось сохранить здравый рассудок? Она нашла смысл в жизни. Ей пришлось воспитывать Гретхен, она говорила себе об этом каждый день. У мучений был смысл. Она жила ради сестры и гнала прочь все мысли о суициде ради нее. Неважно, как сильно Алана уставала, она никогда не опускала меч.

Вскоре после звонка Арту она сказала:

– Знаете что, Гилд? Думаю, пришло время расставаться. Я сделала здесь все, что могла. Раньше я заставляла себя приходить сюда, но сейчас – это просто дружеская встреча.

Я согласилась. Я была очень рада, что Алана многого достигла, но мне было немного тоскливо. Мне нравилась Алана, я буду скучать по ее честности и остроумию. Но больше всего по ее храбрости. Мне так хотелось, чтобы она использовала свои умственные способности и стала математиком или юристом, но для нее это слишком – стресс, стресс и еще раз стресс. Однако это была моя мечта, а не ее. К тому же время летит молниеносно. Скоро ей будет сорок лет. Она осталась на прежней работе и каждый год получала большие премии. По словам Аланы, Хлоя больше не выходила наружу, а «кассеты» стали намного тише. Она больше не пользовалась программами Хлои и Роджера:

– Они мне не нужны.

Хотя призналась, что Амос до сих пор с ней. Она рассмеялась и сказала:

– Мне просто очень нравится этот парень.

Спустя годы, когда я начала писать эту книгу, я нашла Алану на Facebook и написала сообщение. У нее все хорошо, но она отказалась встретиться лично, так как у нее началась «зимняя спячка». Мы до сих пор переписываемся, ей больше нравится такой способ коммуникации. В одном из сообщений она написала кое-что интересное. Алана годами играла в видеоигры с миллионами людей со всего мира. Каждый из игроков имеет псевдоним, поэтому настоящее имя оппонента никто не знает. В играх есть своя статистика и иерархия. Алана была практически в самой верхушке рейтинга. Но в топе был один человек, который обыгрывал ее. Вот что написала Алана:

Он был хитрым, быстрым, умным и, казалось, всегда знает мой следующий ход. Примерно три года назад он перестал играть, и я стала лучшим игроком. Я узнала, что им был Арт. В игре мы боролись друг с другом, прямо как в реальной жизни. Причина, по которой он перестал играть, – смерть. Его нашли мертвым в нашем старом доме.

Алана продолжала работать в юридической фирме, ни с кем не встречалась и жила одна с котом Фонтом Вторым. К моему удивлению, она поселилась в одном доме с матерью и Пегги и часто с ними виделась. До сих пор хорошо общалась с Гретхен и племянниками, которые уже поступили в университет. К сожалению, Гретхен, с которой все было в порядке, сейчас страдает от ПТСР – воспоминания, связанные с Артом, дали о себе знать. Это очень расстроило Алану, она надеялась, у нее получится защитить сестру.

Она проводит свободное время, занимаясь двумя хобби: кикбоксинг и физика. Женщина стала экспертом в теории струн и теории поля; участвовала в онлайн-чатах научных сообществ в Сети. Они с Джейн остались близкими друзьями даже после того, как умер их кот Фонт Первый.