Дочь короля-трубадура

- Нет, я хочу быть рядом с мужем, - ответила Мадлен, - и потом, отец, мне кажется это символичным.

- Так когда-то появился титул принца Уэльского, - улыбнулся Дикон. - Валлийцы потребовали для себя правителя, который родился на их земле и не говорил ни слова на английском. Король и предложил своего сына, который только-только родился в замке Карнарвон и, ясное дело, вообще не говорил.

- Прекрасная история, - согласилась Жанна, - думаю, что Мадлен справится. У меня есть на примете опытная повитуха. И няньку стоит взять с собой, мало ли что.

Прибыл кузен из Мэна с большим отрядом. Мастера заканчивали последние приготовления. В порту скопилось достаточно судов. Началась погрузка людей и техники.

Это из Дувра в Кале можно добираться частями, там своя территория. Здесь придется отправлять всю флотилию за раз. Хорошо, что погода установилась, но это не означало, что сюрпризов не будет. Мадлен устроили со всеми возможными удобствами на адмиральском судне. И вот подняли паруса. От города слышался колокольный звон. Нам махали Рене и Жанна с Кэтрин. Впереди был Неаполь.

Погода нам благоволила, так что плавание проходило спокойно. И не укачивало, если что. Так что нашим запасом зелий пришлось поделиться с теми, кто от качки страдал. К счастью, их было не много.

Неаполитанский залив завораживал, но времени на любование красотами у нас не было. Дикон отдал приказ, и за кораблями появились платформы, на которые тут же выгрузили воздушные шары. Не знаю, что подумали в городе, когда прямо с воды в воздух начали подниматься невиданные прежде сооружения. Это было по-настоящему красиво. И жутко. Наверное, герои Уэлса так же смотрели на треножники марсиан. За шарами двинулись лодки на паровой тяге, соединенные с шарами длинными канатами, которые разматывались по ходу дела. Ветер по команде не поменяется, а рисковать людьми никто не хотел.

Вот шары достигли городских стен… Вниз полетели пороховые гранаты с горящими фитилями, донеслись первые взрывы. Да, при нынешнем уровне развития вооружений до ПВО еще изобретать и изобретать. Пушку вертикально не поставишь, шар может взлететь довольно далеко от цели и быстро оказаться на безопасной высоте. С аркбаллистами тоже могло не получиться. К тому же на шаре присутствовал и лучник, который отслеживал тех, кто пытался прицелиться. Сверху это было просто. Понятно, что со временем проблему решат, но пока мы всех обгоняли.

Видно было не очень хорошо, но в городе явно вспыхнули несколько пожаров. Корабли подняли якоря и направились к городу. Залп корабельной артиллерии ясно дал понять серьезность наших намерений.

- Белый флаг! – закричал матрос из корзины на мачте. – Они выкинули белый флаг!

Лодки развернулись и отбуксировали шары обратно к платформам. Маневрировать было сложно, но никто не упал в воду. Такой ход придумали Дикон и Рене и тщательно отработали всю систему еще в Марселе. В боевых условиях сработало великолепно. Хотя условия боевыми можно было назвать с некоторой натяжкой. Уж очень все это дико выглядело с точки зрения средневекового человека.

- Сдаются? – спросила Мадлен у Ричарда. – Как думаешь? Или пока переговоры?

- Сейчас узнаем, - широко улыбнулся он, - но мне кажется, что это победа.

И он был прав. Победа. Полная и безоговорочная. Фердинанд Арагонский бежал из города, наплевав на все, а местная аристократия просто растерялась. В отсутствие газет, радио и телевидения (про Интернет просто молчу) большинство новостей распространялись на уровне слухов. А это дело такое. Рене переписывался с итальянскими интеллектуалами, но сам в технике практически ничего не понимал, так что сведения о достижениях герцога и герцогини Глостерских ходили самые невероятные. И очень может быть, что не все верили в машины и полеты. А тут все это сразу, да еще в таком концентрированном виде. Уже этого хватало для паники, а ведь, если подумать, то вполне может быть и что-то еще. Страшно же!

Так что Неаполь открыл ворота. Остальные города следовали его примеру, им не только шаров, им самоходной артиллерии хватало. Вскоре королевство было нашим.

Рене, похоже, даже победных реляций ждать не стал, потому что оказался в Неаполе менее чем через неделю после его взятия. Господи, как же тяжело он переживал все эти унижения! Помолодевший и счастливый он принимал положенные ему почести, не забывая о тех, кому был обязан. Мы заселись в Новый замок. Местные приглядывались, Дикон и Рене разбирались с делами. В Лондон отправилась победная реляция, а папе в Рим послали настоящий шедевр средневекового крючкотворства.

Мадлен благостно озирала новые приобретения.

- А вот эта гора на самом деле вулкан, - начала я просвещать окружающих, - именно из-за него тут такая плодородная почва. Но это очень опасное соседство. Вскоре после Рождества Христова произошло страшное извержение. Три города исчезли. И погибло множество людей. Об этом у Плиния написано.

- Я читал о таком, - кивнул Рене, - чудовищная трагедия.