Долгая дорога на Север

— Верно! Ихний командир так, поди ж для виду токмо и ругался. Больно за гордость цепанули, вот и не стерпел.

— Точно, Сева, выпьем за здоровье господ стражников!

Чокнулись, залив стол сильно пахнущим пивом.

— И все же, страшно, братцы. Хоть и пьян, а страшно… — внезапно разоткровенничался первый.

— Ну…

Компания разом замолчала, но тише в таверне не стало. В каждом углу и не только сидело теперь по такой вот компании, и в каждой из них находилось по одному, а то и по два особо энергичных говоруна. Женщины в «Корону» почти не захаживали, однако, сегодня беда собрала под общей крышей буквально всех, за исключением лишь самых отчаянных домоседов и пострадавших.

Были тут и заезжие. Несколько торговцев, путешественников и странных подозрительных личностей, примостившихся за отдаленными столами. Эти лишь слушали да наблюдали, в беседы почти не вступали и возможно думали о том, как бы им поскорее сбежать.

Когда разговоры сместились к единственной важной на сегодня теме, один из посетителей медленно поднялся с деревянного табурета и, накинув на голову капюшон, вышел на улицу. Многие его даже не заметили, но несколько самых трезвых, сидевших неподалеку, указали на человека пальцем и тут же о чем-то зашушукались. Через пару секунд они разом повскакивали с мест, чтобы двинуться следом.

Импровизированный отряд состоял из пяти крепких городских. Некоторые были при оружии. Мечей, конечно, не имели, но дубины и ножи прихватили, словно заранее готовились, что могут пригодиться.

— Тихо, — шикнул самый толстый, — не то спугнем.

— А сам-то, — ответил другой, худее и выше. — Не боись. Не спугнем. Смотри, как чешет, как будто знает куда. Даже без фонаря.

— Вот и отлично. То-то мне его рожа не понравилась. Больно уж бандитская.

— Так может, нагоним и прихлопнем? Чего тянуть? — третьим в группе был крепкий здоровяк с очень глупым выражением лица.

— Тебе бы только хлопать… Обожди. Ну как, выведет на сообщников. Я в историю с призраками не верю! Людских рук дело! Чтоб я сдох, людских!

— Угу… А еще он появился аккурат перед пропажами. Зуб даю, не просто так!

— Эй, — четвертый член «отряда», низенький старичок с жилистыми руками, поправил прикрепленную к поясу дубинку. — Заткнулись все. Орете, как стадо собак…

К тому времени и они, и преследуемый ими мужчина отошли от таверны на достаточно большое расстояние, оставили позади Башню и под покровом ночи приблизились к окраине, где были расположены большие склады и мастерские. Тут преследователи снова начали спорить, а когда вернулись взглядом к не освещенному проходу между деревянными бараками, незнакомец успел куда-то пропасть. Исчез, словно никогда и не было.

Это быстро привело их в чувство, заставило собраться и вести себя тихо, однако, все оказалось напрасно. Сколько бы они не плутали в тенях от облезлых дощатых стен, сколько бы не всматривались в ночь — обнаружить неизвестного так и не удалось. И все же, когда члены отряда совсем уж отчаялись, где-то сбоку, ближе к окружающему город лесу, который шумел прямо тут же, за невысоким частоколом, послышались странные звуки, похожие на людской шепот.

Преследователи насторожились и начали молча двигаться на подогнутых ногах. Чем ближе они подбирались, тем отчетливее становилось, что источники звуков — люди, а не причудливые завывания ветра в тумане. Голосов было трое: два мужских и один женский. Невидимки беседовали о чем-то знакомом. Первый в цепочке жестом указал остальным не шуметь, прижав к губам указательный палец, а сам направился вперед, к забору.

— … они слишком напуганы, и вряд ли отправятся на поиски, — говорила девушка. — Расслабьтесь.

— А как же стражи? Не думаю, что командир отступиться. Видели его красную от злости рожу? Для него это дело принципа.

— Хватит отвлекаться. Берите этих двоих и за мной.

Последний участник беседы не оставил у прячущегося за углом склада ни малейших сомнений. Голос Аида, главаря охотников, запомнился ему хорошо. Были в нем какие-то особенные, можно сказать, издевательские нотки, которые словно цеплялись крючками за уши.

— Кажется, у кого-то слишком длинный нос и этот кто-то любит совать его куда не следует, — внезапно произнесла девушка и усмехнулась.

Полноватый мужчина, будучи уверен, что движется максимально тихо, встрепенулся и отступил на пять шагов назад. Сделать больше ему не дали. Он уперся спиной во что-то твердое и медленно, едва ли не зажмурившись, повернул голову. Над его и без того невысокой фигурой нависал здоровенный силуэт, держащий в руках молот.

Он медленно поднял свое оружие над сжавшимся в страхе местным и уже собирался обрушить его вниз, как у жертвы проснулся инстинкт самосохранения и он выдал такой крик, что смог бы разбудить им полгорода. Мо это не смутило и он поспешил завершить начатое, однако в этот момент сзади подскочили прячущиеся напарники мужчины, а устремленный к голове жертвы молот так и завис на середине пути.