Долгая дорога на Север

Местные слушали с раскрытыми от удивления ртами, но спорить, конечно же, не пытались. Солдаты из седьмой Башни никогда ничего не скрывали, и если дело было серьезным, так об этом и говорили.

На следующее утро, когда ночной дождь отступил вместе с темнотой, а вся округа наполнилась плотным и практически непроглядным туманом, оказалось, что пропало еще восемь человек. Причем, пятеро из них входили в поисковые отряды и были из числа стражников. Ситуация начала усугубляться, и местный глава объявил сход.

Собрались на широкой площади у подножия Башни. Сперва ругали солдат за бездействие, затем считали всех жертв, и только после главе, коим являлся уже довольно старый мужчина около шестидесяти лет от роду, наконец удалось призвать людей к тишине.

— Прошу, давайте послушаем, что скажем нам уважаемый командир!

— Спасибо, — тоже не молодой, с седыми волосами и глубокими, похожими на шрамы морщинами, стражник вошел на специальный постамент. — Поиски продолжатся, но единственное к чему они привели — пропажа нескольких наших бойцов. Поэтому, мы вводим в городе чрезвычайное положение, а из добровольцев сформируем ополчение. Оружие выдадим, солдат к каждому отряду приставим. И будьте уверены! Мы обязательно найдем виновных и вздернем их на ближайшем дереве!

Толпа, несмотря на недовольство, дружно загудела, но в этот момент из общего шума выделился необычно звонкий женский голос, принадлежавший молодой девушке с длинными светлыми волосами.

— Вы нашли хоть какие-нибудь следы? Не могли же они просто испариться!

— Нет, — тихо ответил командир, нахмурившись. — Следов нет.

— Как так? Не призраки же это, в самом-то деле!? — на этот раз кричал мужчина, стоявший совсем близко от постамента.

— Конечно нет! Что за бред… — недовольство стражника начало расти.

— А если я скажу, что именно они?

Последний голос оказался никому не знаком. Толпа разом замолкла и повернула головы в сторону говорящего. В задних ее рядах, среди местных жителей, стояла группа из четырех странно одетых человек. Все они кутались в плащи, носили перетянутые ремнями кольчуги и были при оружии. Среди них имелась и девушка, похожая как две капли воды на парня рядом, и здоровяк с огромным не то молотом, не то кувалдой. Ближе всех к импровизированной сцене стоял долговязый темноволосый мужчина средних лет, с черными свисающими усами и странным, можно сказать, хищным прищуром. Последние слова принадлежали ему.

— Сперва скажи, кто ты! — крикнул командир охранников, нахмурившись еще сильнее. — Что-то я вас не припомню.

— Это можно. Зовут меня Аид. А эти трое, — он указал на стоящих позади людей, — близнецы Лим и Лин, и здоровяк Мо. Возможно, вы о нас даже слышали.

Вид у говорящего был донельзя гордый и насмешливый. Он язвительно улыбался одними глазами, плотно сжав губы в тонкую полоску и до сих пор не показал людям руки, держа их сложенными за спиной. Брат и сестра вели себя еще более нахально, о чем-то перешептываясь и периодически начиная хихикать, а вот громила, ростом выше двух метров, единственный из всей компании сохранял невозмутимость и только поигрывал своими огромными мускулами.

Услышав имена незваных гостей, собравшиеся на площади подняли такой гул, словно рассерженный гигантский улей. Кажется, они им были известны.

— Что еще за Аид? — удивленно, почти шепотом, переспросил стражник, обернувшись к главе города.

— Ты разве не знаешь? Это же знаменитые охотники за нечистью. Лучшие в своем деле! Их слава выходит далеко за пределы Ханства, откуда они и родом.

— Охотники за нечистью? Да ты шутишь? И где же они ее, интересно, находят? Разве что в помойных ямах да других отхожих местах! — мужчина рассмеялся от собственной шутки, и не заметил, как те, о ком он говорил, быстро приблизились к помосту.

— Бывает и там. Если ты про слагов. Что, не знаешь? Это такие слизняки, но размером с корову, а иногда и больше. Любят темные и сырые углы. Ну да что ж я… простым стражникам о таком не говорят. Мало ли кто-то струсит и дезертирует. Не порядок… — охотник говорил спокойным хрипловатым голосом, а затем, явно забыв о командире, перевел свое внимание на главу.

— Ну что? Договоримся? Двести золотых, по пятьдесят на брата, и мы решим это небольшое затруднение за… сегодняшний день.

— Да зачем мы его слушаем? Пришел какой-то неизвестный чудак, бредит о призраках и утверждает, что они могут сделать нашу работу вчетвером? — лицо командира начало покрываться красными пятнами.

— Именно так. Сто монет задатком, остальные — после выполнения заказа, — невозмутимо ответил тот, кто представился Аидом. — Все ж дельце не из легких. А впрочем, выбор за вами. Хотите разобраться без нас — пожалуйста. Мы в этих краях проездом, без денег не сидим. Верно, народ?

— Ага, — дружно ответили близнецы.

Здоровяк Мо лишь молча кивнул.

Возмущенные люди, собравшиеся на площади, снова принялись кричать. Разговор между начальником стражи, который так ничего и не добился, и охотником, который обещал порешать все разом, был слышен почти всем. Похоже, престиж солдата из Башни находился под угрозой.