Долгая дорога на Север

— Спасибо. Я уж думал, мне конец, — мужичок поклонился, демонстрируя начавший лысеть затылок. — Но почему они напали? Они же вызвались помочь городу справиться с призрачными всадниками…

— Призрачными всадниками… Хм… Скачущие по небу мертвецы с горящими глазами, похищающие людей из их домов? Пойдем, — он оттолкнулся спиной и медленно побрел за угол, откуда, скорее всего, и показались охотники.

Через минуту перед последовавшим за ним мужчиной предстало жуткое зрелище, и он согнулся пополам, опустошая свой не очень крепкий желудок. Там, в тусклом свете единственной лампадки, в открытой двери одного из складов, виднелись беленькие, совсем еще детские ножки.

— Это ж сын… Ох… — его снова вырвало.

— Они должны были оттащить мертвых за город, но ты успел им помешать.

— Я? — испуганно прошептал мужчина и облизнул высохшие губы.

— Ты и твои друзья, — Авраил присел около бездыханного ребенка, прикоснулся рукой к оставленным рядом следам, а затем указал на них спутнику. — Вот, смотри. Пойдете вдоль этой цепочки. У частокола, скорее всего, будет сломано несколько бревен, чтобы не бросать тела через верх.

— Но мы же ничего не…

— Сюда направляется отряд стражи. Они помогут опознать жертв.

Человек в черном поднялся, накинул на голову свалившийся капюшон и скрыл лицо банданой. Мужчина из таверны хотел было что-то сказать, но сзади послышался глухой топот тяжелых сапог, а буквально через мгновенье на небольшой пятачок земли перед складом выбежал целый отряд людей из Башни. Авраила к тому времени уже не было. Он снова исчез, оставив после себя лишь два отпечатка, моментально затертых тяжелыми сапогами.

***

Карета с вензелями мерно покачивалась по тракту, влекомая шестёркой лошадей. Извозчики, закутанные в балахоны, почти не правили, и животные двигались как будто сами собой. В шикарном салоне на диване полулежала дама. Ее веки были прикрыты, а сама она, казалось, дремала. Внезапно по телу женщины прошелся озноб, и Лорэль открыла глаза.

— Просьба? Вот это сюрприз… — проговорила она вслух и выпрямилась.

Минут через десять карета начала тормозить. А затем, когда колеса окончательно остановились, и лошади зафыркали на месте, снаружи раздался крик.

— Никому не двигаться! Вы у меня на прицеле!

Лорэль вздохнула и смело потянулась к двери. На дороге, прямо перед экипажем стояла девушка с натянутым до предела луком, и вид у нее был очень решительный.

— Тебя зовут Лин? — спросила хозяйка, заранее зная ответ.

— Откуда… А ну, заткнись, пока жива! Отстегивайте лошадь, и тогда, может быть, никто не пострадает, — на ее лице заиграла злобная ухмылка. — Вам столько ни к чему, а мне пригодится.

— Кажется, мы почти добрались до седьмой Башни, — проговорила Лорэль, повернувшись к извозчикам.

— Кажется, я предупреждала! — рявкнула Лиз, спуская тетиву. — Дамочкам на дороге не место!

Стрела со свистом отправилась к цели, но не долетела каких-нибудь полметра и упала прямо к обутым в изящные сапожки ногам. Глаза Лорэль налились голубым светом. И ее улыбка выглядела куда страшнее, чем та, что была у «охотницы» пару мгновений назад.

Через секунду лес прорезал жуткий предсмертный крик, испугавший ночных птиц, а через две — наступила тишина.

VIII

Троица молоденьких девушек сновала по небольшому уютному залу, поджигая припасенные по углам свечи и лампадки. Кто-то расставлял полукругом стулья и лавки, другие несли к потрескивающему камину большое удобное кресло. Хозяин кабачка тщательно протирал кружки для пива и отвара и аккуратно, с какой-то особой педантичностью, размещал их в идеальную линию на столешнице. Часть гостей уже собралась и зябло тянула руки к огню, часть еще только подходила, постоянно хлопая почти не закрывающейся дверью и нагоняя уличный холод.

Денек, несмотря на позднее, переходящее в осень лето выдался совсем не теплым, а ночью, ближе к утру обещали ударить заморозки. Во всяком случае, об этом судачили местные знатоки природных явлении, успевшие друг с другом перездороваться и занять места поближе к тому самому креслу, вокруг которого и строилось сегодняшнее убранство таверны. Истории матушки Шими всегда пользовались успехом, и этот вечер не должен был стать исключением, ведь вести о знаменитой рассказчице давно уже разлетелись за пределы небольшой деревушки у подножья восьмой сторожевой Башни.

Сама она до сих пор не появилась, но обычно, когда бабушка, ведомая под руку внучкой, еще только входила в таверну, все гости уже были на месте и терпеливо ждали, греясь фирменным горячим напитком хозяина или чем-то слегка покрепче.

— Интересно, о чем будет сегодняшняя история? — прошептал на ухо спутнице один из мужчин.

— Не знаю. Последнее время она перестала говорить об этом заранее.

— Надеюсь, это не связано со здоровьем, — вмешался пожилой господин, сидящий по другую руку. — Ходили слухи, что она таскается с внучкой не просто так. Передает ей свою мудрость.

— Странная девчонка, молчаливая и нелюдимая… А глаза? Ну точно волчьи! — прошептала пробегающая мимо помощница хозяина, обдав собравшихся запахом свежих ягод и шуршанием юбок.