Долгие сумерки Земли. Галактики как песчинки

Трудно подсчитать, сколько раз история человечества менялась по воле одного, на первый взгляд, незначительного события. У фортуны - мириады скрытых лиц. Дэл был удачлив, а с ним - и Земля.

Он встретил единомышленников, убеждённых в том, что необходимо дополнительное расследование дела Ишраиля. Под их давлением Ишраиля освободили.

Его лечили, но уже как нормального человека.

Ему поверили.

Отчёт о его жизни или, точнее, то, как он представил её, - один из наиболее ценных документов, новый пятитомник надежды - Евангелие Надежды.

Блудный сын возвратился на Землю.

Ишраиль не знал, что именно он - дальний потомок горстки отважных исследователей, которые отправились к отдалённым звёздам очень-очень давно - ещё во времена Тысячелетия Роботов.

У нас нет времени на повествование о последовательном, поэтапном освоении Галактики землянами. Мы должны сосредоточиться на коротких и отрывочных сведениях о Земле. Хотя, конечно же, остановимся и на отдельных моментах освоения.

Один из экспериментальных межзвёздных кораблей, больше похожий на летающий ковчег, запущен с Земли в двадцать третьем веке. Его окрестили Большим Псом и отправили к Пациону (звезда в созвездии Малого Пса). Судьба посланцев сложилась драматично. После этого, вплоть до восьмидесятого столетия, запуски подобных кораблей не производились. И только недавние путешествия с определённой долей условности можно назвать удачными.

На открытых планетах колонисты основывали поселения и воевали с окружающей средой, с которой не могли ужиться. Все это существенно стимулировало сам процесс освоения. Начался расцвет колоний.

Прошли века.

Первые поселенцы, в свою очередь, запустили далеко-далеко в неизвестное свои щупальца колонизации.

Все больше и больше появлялось планет, заселённых сильными людьми.

Заглянем в эти миры. Посмотрим на Галькондар.

Первая колония появилась здесь за два тысячелетия до колонизации Кораманделем и первой колонизации Люггатом III. Колонисты Галькондара пытались закрепиться на незнакомой планете, в роскошной зоне побережья, в поясе саванны, но этого им сделать не удалось. И причина тому - быстрые летучие рыбы.

Рыло у этих особей - или, как их ещё называют, береговых ассатаси, - представляет собой очень острый гарпун, которым эти рыбы на полной скорости могут пробить грудь человека и вонзиться в сердце. Большую часть года на Галькондаре поведение береговых ассатаси ничем не отличается от повадок обычных летучих рыб. Своё преимущество - наличие крыльев - они используют при защите от морских хищников.

Ближе к брачному сезону характер поведения ассатаси резко изменяется. Следует отметить, что эти рыбы - гермафродиты, способные оплодотворять свои яйцеклетки; вылупившиеся из яиц маленькие черви переползают в кишечник родителей.

В этот период взрослые особи, словно находясь под давлением безапелляционного поведения своих детей, собираются в стаи, милях в пяти от берега - расстояние зависит от глубины - и образуют колонии, известные, как «порядок», под водой и на поверхности.

Эти полусумасшедшие формирования, насчитывающие сотни тысяч рыб, могут занимать площади в несколько акров. Их манёвры привлекают множество чаек и бакланов, которые кружатся над косяками, набивая желудки до изнеможения.

Когда плотность косяка достигает своего пика, «порядок» нарушается. Тысячи ассатаси поднимаются в воздух, беря курс на берег, низко пластаясь над водой. В этот момент их скорость достигает порой более тысячи восьмиста пятидесяти ярдов в минуту. С разгону они врезаются в песок и погибают.

Лишь со временем удалось приоткрыть тайну этих камикадзе.

Далёкие и не подверженные слепому и ужасному инстинкту рыбы, их поведение ещё раз доказали исключительность и универсальность Природы.

Потомство ассатаси питается падалью - мертвечиной. Безмятежно развиваясь в кишечнике родителей, они достигают той стадии, когда им необходим протеин, но не живой, а мёртвый. Единственным его источником и служат взрослые особи рыб, которые разбиваются о берег и таким образом становятся пищей для потомства. На следующем этапе черви превращаются в личинок с ногами и ползут в море. Так завершается цикл жизни ассатаси.

Эта маленькая любопытная особенность развития галактической природы оказала огромное влияние на будущее Галькондара.

Колонисты, закрепившиеся, наконец, на земле обетованной, попали под мощную бомбардировку летучих рыб. К несчастью, для начала освоения планеты они выбрали именно это время года. Пятую часть высадившихся убили или ранили эти самые рыбы. Оставшиеся колонисты разбились на две группы. Первая направилась в глубь страны, на Север, а вторая - на Юг, в поисках менее смертельно опасного окружения.

Таким образом и происходило становление двух великих Империй: Галлид и Гал-Дундар. На протяжении двухсот лет они сосуществовали, сохраняя суверенитет и придерживаясь нейтралитета. Установление более тесных взаимоотношений значительно обогатило их культурную жизнь.