Долина Холодного огня

Рена снова вспомнила о своём предчувствии, что с этим местом для ночлега что-то не так. Она положила руку на землю, чтобы уловить вибрации. Удар, который она ощутила, оказался таким чудовищным, что она застыла с открытым ртом, не успев даже вскрикнуть. Там, внизу, собиралась мощная жизненная сила! Рена никогда не чувствовала ничего подобного. Даже дхатла, вынырнувшая из-под земли, несла более слабую ауру. И что бы там ни было – оно находилось прямо под ними.

– Уходим! – прохрипела Рена и поползла к выходу из палатки.

– Ты уверена? Мы…

– Скорее! Бегом! – крикнула она Роуэну, столкнулась с ним, потянула его за собой и поползла дальше. Сцепившись в одно целое, они выкатились из палатки. Земная закашлялась, вдыхая ночной воздух, в котором почему-то висела пыль. Они с парнем держались рядом, чтобы не терять друг друга.

– Ты что-нибудь видишь? – взбудораженно спросил Роуэн.

– Ничего, – дрожа всем телом, ответила Рена.

Стояла непроглядная тьма. Вдали, будто в другом мире, виднелся мерцающий силуэт башни. Внезапно девушка пожалела, что они не пошли дальше, даже через силу.

– Они идут отовсюду, – услышала она шёпот Аликс совсем рядом. – Ты тоже чувствуешь, как они двигаются?

Да, земная тоже это почувствовала. Каменистая равнина словно ожила. И то было не воображение, не дурной сон: вокруг них, неподалёку, раздавались тихие звуки вроде скрежета, шороха камней.

«Мы отличная приманка: нас отовсюду видно», – подумала Рена, и ощущение того, что в любой момент на них могут напасть из темноты, кольнуло её в затылок.

Аликс тихо прошептала заклинание, вызывающее огонь из воздуха. На факел обрушилась вспышка оранжевой молнии, на мгновение осветив окружающую их равнину…

…И тут под ними вздыбилась земля.

Глава 15

Башня

Во все стороны полетели камни, в ушах раздался грохот тяжёлых валунов. Рену отбросило в сторону, как тряпичную куклу, она упала и больно ударилась о землю, камни попали в голову, ноги, между пальцами… Девушку пронзила резкая боль, кожа треснула, потекла горячая кровь…

Каким-то чудом земной удалось подняться на ноги. Она побежала вслепую, обернувшись лишь однажды, отчего чуть не споткнулась. Нечто, возвышающееся над равниной позади неё, было таким огромным, что скрывало звёзды. От неба словно откусили огромный кусок. Вокруг тёмной массы плясали маленькие голубые язычки пламени.

– Рена!

Она с трудом оторвалась от страшного зрелища. Девушка так надеялась, что с Роуэном ничего не случилось, что от счастья у неё чуть не разорвалось сердце. Аликс удалось сохранить горящий факел. Рядом с ней виднелась долговязая фигура Роуэна. Рена бросилась к друзьям.

В слабом отблеске факела она с ужасом заметила, что равнина кишит жизнью. Круглые тёмные тела, вдвое больше человеческих, с четырьмя крошечными ножками и безглазой головой. Существа неуклюже, но настойчиво ползающие по земле в поисках пищи. Ветви чёрных деревьев, которые Рена считала засохшими, по-змеиному извивались. Девушку что-то кольнуло в лодыжки, будто иглами, и, посмотрев вниз, она увидела, что по её голым ногам ползает множество маленьких зверьков длиной с палец. Вскрикнув от отвращения, она попыталась стряхнуть их с себя. Но паразиты присасывались, кусали крошечными острыми клювами. Пока она отцепляла одного, наползали ещё три. И вот уже несколько гораздо более крупных тёмных существ направлялись к ней, возможно, почувствовав её движения или тепло её тела…

Рена бросила попытки снять с себя паразитов и побежала за друзьями со всех ног. Под подошвами сандалий с противным треском погибали пиявки.

– Подождите меня!

– Быстрее! – крикнула Аликс. – Надо добраться до башни!

Подруга была права. На голой равнине больше скрыться было негде. Башня была их единственной надеждой. Но до неё ведь так далеко!

Не обращая внимания на боль, Рена следовала за Аликс. Роуэн хромал рядом: похоже, ему сильно досталось от грызунов. Его дыхание было громким и хриплым.

– Ты можешь идти? – задыхаясь, спросила земная.

– Не знаю, – выдавил парень.

Рена попыталась поддержать его, но шли они всё равно слишком медленно: спотыкались, падали, снова поднимались, шли дальше. Земля под ними дрожала – казалось, там ползали страшные монстры. Рена надеялась, что они идут не за ней.

Путники старательно уклонялись от направлявшихся к ним существ. Безглазые чудовища постепенно их настигали, едва не наступая на пятки. Стоило Рене и остальным остановиться, чтобы перевести дух, монстры догоняли их и с жадностью обступали. Убежать было легко, ведь существа двигались медленнее, но они не сдавались.

– Не могу больше, надо передохнуть, – наконец вздохнула Рена, подобрала камень и со всей силы швырнула его в одного из преследователей. Монстр отлетел в сторону, но уже через несколько вдохов он снова взял курс на путников. Ругаясь, Аликс раздавила несколько мелких паразитов, пытавшихся на неё взобраться.