Долина Холодного огня

– Никто не знает, можно ли отключить границу, не разрушив башню, – заметила Рена. – Но нас это всё равно не волнует. Мы должны выяснить, как, проклятая гниль листьев, Кано нашёл секрет своей силы здесь, в башнях.

– Наверное, это как-то связано с двумя вихрями, – сказала Аликс.

Земная со скептицизмом подняла с мягкого коврика маленький камешек.

– Необязательно. Вспомни, чем пригрозил Кано? Он сказал, что накроет Дареш Холодным огнём. А мы пока не обнаружили здесь ничего, что связано с Холодным огнём. Может быть, мы просто ещё не наткнулись на самое важное.

Аликс покачала головой.

– Я бы сразу согласилась, если бы речь шла об обычном огне. Но Холодный огонь – это нечто другое, нечто очень странное. Поэтому далеко не многие из нас овладели искусством его призыва. Он не обжигает, а убивает, стоит только к нему прикоснуться, – выживает лишь тот, кто знает секретное заклинание.

– Быть может, Кано научился использовать энергию здешних башен – и теперь может запустить огонь по всем землям, – предположил Роуэн.

– Интересная версия, но это невозможно с практической точки зрения. Хотя я должна признать, что красный вихрь там, внизу, обладает огромной силой.

– Может быть, он подключился не к красному вихрю, – тихо сказала Рена, – а к чёрному.

Друзья потрясённо уставились на неё.

– Что ты хочешь этим сказать? – наконец спросила Аликс напряжённым голосом.

– Если Холодный огонь так сильно отличается от другого пламени, то, возможно, он воздействует на разум, а не на тело. Как и чёрный вихрь.

– На мысли? – огненная посмотрела на неё с недоумением.

Но Роуэн быстро сообразил, о чём речь, и воскликнул:

– Надпись! Помните, как там сказано? «Опасность кроется в том, что вам кажется, будто вы видите и чувствуете!»

Рена кивнула.

– Наверное, это предупреждение тем, кто охранял вихрь в прежние времена. Чтобы они помнили.

– Это значит… – Аликс облизала пересохшие губы, – что, возможно, Холодный огонь так опасен только потому, что все знают – или думают, что знают, – что он убивает мгновенно.

– Иллюзия, – зачарованно произнесла Рена, – но от этого не менее смертоносная.

– Если не знаешь, что за этим стоит.

– Та чёрная коробка – или ящик… – предположил Роуэн. – Может быть, Кано ухитрился поймать кусок этого вихря в экранированный ящик или что-то в этом роде.

– …и теперь его Хозяйка Огня может управлять всем Дарешем, – сказала Рена. – Наверняка этот кусок тьмы умножает её силу. Когда я её видела, она, наверное, ещё тренировалась и экспериментировала. Но Кано сказал, что они совсем скоро будут готовы. Это было полмесяца назад…

Аликс вздохнула:

– Какое-то безумие… Но я боюсь, что мы можем оказаться правы.

– Я уверена, что мы правы, – сказала Рена и встала. – А это значит, что нужно как можно скорее связаться с Советом и жителями провинций. Мы должны возвращаться немедленно.

– Правильно, – сказала Аликс, и Роуэн кивнул. – Нельзя терять времени. Иначе может быть слишком поздно.

Они ослабили верёвки, которыми был связан Денно, чтобы после их ухода он смог освободиться, собрали вещи и набрали провизии и воды из запасов башни. Им повезло: снаружи едва забрезжил рассвет и на равнине, такой мирной в лучах солнца, ничего не шевелилось. Путники обрадовались ещё больше, когда Аликс удалось найти в земле, взрыхлённой вчерашними гостями, не только арбалет Роуэна, но и меч и кинжал Рены. Земная чуть не расплакалась от облегчения.

На этот раз пересечь призрачную границу было уже не так сложно: теперь они знали, что их ждёт, и были к этому готовы. Они прошли этот рубеж за несколько вдохов и вышли невредимыми. К восходу первой луны они уже вернулись в Дареш.

– Как хорошо, что башни работают и поддерживают призрачную границу, – вздохнула Рена. – Только представьте, если бы их не было: каменные чудовища перебрались бы на Дареш…

– Даже представлять такое не хочу. – Аликс сжала губы. – Совету придётся следить за тем, чтобы с башнями и их источником энергии ничего не случилось.

Когда они проходили через деревню плавильщиков руды, Рена узнала человека, который прежде указал им дорогу к воротам тени. Он посмотрел на них с ухмылкой на измазанном сажей лице.

– Ну что, передумали? Испугались проходить через врата? Опасное место.

– Ты нас с кем-то перепутал, – с притворным безразличием сказала Аликс. – Мы уже вернулись. Смотреть там не на что, вот и не стали задерживаться. Там только башня и каменные монстры.

Плавильщик так и застыл с открытым ртом.

– Ты… подожди, ты уже обратно… Ты…

– Нам сейчас некогда болтать. А вот дело есть… Тану, ты можешь дать нам двух буров? Нам нужно передать срочные сообщения.

– Да… Я могу, да… – Мужчина, зачарованный, скрылся в хижине и вернулся с двумя зверьками-посыльными. Рена быстро нацарапала на тонких кусочках древесной коры послания, и зверушки молниеносно скрылись под землёй.

Рена выдохнула с облегчением.

– К заходу трёх лун они будут в Скальном замке. Высший Совет сделает всё, что нужно. А когда мы туда доберёмся, дело уже будет улажено.