Дубль-луна

- Пусть ваш маг глянет, - Кавенди распорядился так, словно никакого Монтреза рядом не было, а эмиссар Его Величества здесь король и бог, и воинский начальник. Командир бросил на Эшери вопросительный взгляд.

- Пусть попробует, - разрешил герцог, - но вряд ли что-то выйдет. Эта дрянь... будет прицел сбивать. Что ж, пойдем, поглядим на ваши находки. Этих - сторожить, дернутся - бить аккуратно, они палачу понадобятся живыми.

Темный зев дырки манил неудержимо, и не только герцога. Беда тоже поглядывал туда с интересом, но наемнику вышел лютый облом. Приказ сторожить фальшивомонетчиков был отдан именно ему.

- Господин эмиссар, вы с нам?

- Разумеется, - воинственно отозвался толстяк. Казалось, на его загривке встопорщилась невидимая шерсть и он внезапно стал похожим на охотничьего пса. Старого, раздобревшего, но не утратившего ни нюха, ни соображения.

- Тогда будьте добры, впереди меня.

- Почему впереди? - с подозрением спросил Кавенди, притормозив у входа.

- Потому, что ваша спина - достояние Империи и я собираюсь сам за ней приглядывать, - посмеиваясь, пояснил герцог, - горные лабиринты - опасное место, а ваша жизнь слишком ценна, чтобы позволить ее потерять из-за банального несчастного случая.

Перед тем, как нырнуть вниз, Кавенди обернулся и глянул на Эшери снизу вверх. Тот смотрел безмятежно, словно на прогулке и даже на мгновение слегка сощурился. Вот что это было? Подмигнул, ободряя? Его, императорского эмиссара?

- Вы понимаете, что здесь два смертных и три пожизненных? - взорвался он, - и если вы убедительно не докажете...

- У вас клаустрофобии нет? - деловито поинтересовался Эшери.

- Тьфу, - сплюнул эмиссар и пригнул голову, - с вами хоть о чем-то можно разговаривать серьезно?

- О танцах. Я их ненавижу, - признался Монтрез и скользнул в рукотворную пещеру следом за пыхтящим толстяком.

На глаза упала полутьма, характерная для подземелий и тот особый, промозглый холод, когда вроде бы и шубу надевать ни к чему, но знобко даже костям. Вниз вел пандус, довольно опасный из-за наклона и влаги.

Вырубать ступени в камне здешним обитателям было лень, но и шеи сворачивать неохота. Так что они подошли к делу творчески и вдоль всего спуска провесили веревку, на которой через каждые три шага завязали узлы.

Потолок был опасно близок к макушке, приходилось постоянно пригибаться и это рождало гаденькое чувство, что они кланяются обжившим гору мошенникам. Когда проход расступился, Кавенди уже не на шутку злился.

Внутри было занятно.

- Ого! А они затейники. Целый монетный двор отгрохали у Жреца в...

- Избавьте меня от подробностей!

Толстяк с нехорошим интересом осмотрел кое-как обжитый угол небольшой, наполовину рукотворной пещеры, неплохо освещенной шахтерскими фонарями. Самой любопытной штукой здесь было большое ведро, объемом, примерно на полтара, стоявшее под желобом... На дне его нахально поблескивала дюжина новеньких золотых монет. Надо понимать, выработка этой смены.

- Не ту мы службу выбрали, - присвистнул один из парней.

Кавенди метнул в него колючий взгляд, и остряк счел за благо прикусить язык. Эмиссар Его Императорского величества не видел повода для шуток в ведре фальшивого золота. Хорошо, в одной восьмой ведра, или даже в одной шестнадцатой. Все равно не смешно.

Как он сказал: два смертных и три пожизненных? Изготовление фальшивых монет, незаконная добыча металла, производство без патента. Что еще? Хула на Императора (а как еще назвать монеты с его светлым ликом в этой грязной... емкости), а, заодно, и на Храм, потому что всякая власть благословенна... Пожалуй, при некоторой фантазии, можно было присовокупить еще пяток статей. Кроме, разве, нарушения общественного порядка - с обществом в Северных Стенах туго.

Командир отряда мола и деловито писал все на магический кристалл. Остальные, включая Его Светлость, тихонько совещались, планируя, кто пойдет дальше и попытается разведать нору, уходящую вглубь горы. А кто останется пасти высокого гостя из Аверсума и "всячески содействовать".

"Содействовать" было скучно, все хотели в разведку и эмиссара разыграли "на пальцах".

Наверное, стоило оскорбиться и напомнить о своем статусе... Но Кавенди как-то очень отчетливо ощутил, что он в незнакомых горах, в компании настоящих головорезов, а рядом - разбойники, на которых можно много чего свалить. В том числе и внезапную кончину Его Милости.

Не стоило ссорится с "тенями".

- Я прогуляюсь  вами, - объявил он.

Решение далось трудно, ноги с непривычки гудели, мучила одышка. Но эмиссар до паники боялся упустить Светлость из виду.

Эшери поглядел на него с сомнением и, отбросив дипломатию, спросил прямо:

- Выдержите? Выглядите не очень...

- Ничего, меня поддержит долг перед Империей и Его Величеством, - буркнул толстяк, - я должен своими глазами видеть, что здесь творится, чтобы потом свидетельствовать на амулете Истины.

Командир молча протянул на ладони бурый шарик, пахнущий травой и специями.

- Суньте под язык, Ваша Милость. Не глотайте. Это даст вам необходимые силы. Не отрава, клянусь душой и магией.