Дубль-луна

- В могиле я видел их искать. Пусть ОНИ нас ищут, я за этих бездельников работать не подряжался... Все равно ведь не заплатят.

С этими словами герцог провел по лицу сверху вниз, активируя заранее подвешенную "личину", и сделался точной копией покойного, но никем не оплаканного шевалье.

Толстяк поежился. В среде магов, да и не магов тоже, бытовало устойчивое поверье, что одеть личину мертвеца все равно, что самому пригласить Серую Госпожу. Или даже подразнить. Считалось, что, увидев такое непотребство, Смерть немедленно "исправит ошибку и доделает работу..."

- Не стоило бы так-то, - неуверенно произнес он.

- Мне можно, - непонятно уронил Монтрез, но объяснять ничего не стал, вместо этого он подошел к отряду, ступавшему след в след и принялся отдавать четкие, обстоятельные, но очень тихие приказы.

- Можно, - подтвердил Беда. - Смерть и Палач... Почти родня. Уж между собой как-нибудь разберутся.  

Сам он никаких приготовлений не делал. Видно, родился готовым.

Монтрез вернулся. Видеть на месте его тонкого, правильного лица "лошадиную" мину Дье-Легю с его же презрительной улыбкой было нелегко. И даже не потому, что навевало неприятные воспоминания.

Просто Кавенди как-то незаметно, исподволь но, оказалось, крепко - привык к другому лицу и сейчас испытывал иррациональное чувство, словно его обокрали.

- Мы - вперед, вы за нами, - даже голос у герцога неприятно изменился, став жестче, резче и пронзительней. - Но сначала выждете две длинные клепсидры. Ребята знают.

- Постойте, - сообразил толстяк, - вы что, идете в это бандитское логово ВДВОЕМ? Но так нельзя! Ваша Светлость...

Эмиссар осекся, сообразив вдруг, что протестует в полном одиночестве. Больше никто не паниковал и на грудь сеньору кидаться не планировал.

- Господин эмиссар, - молодой мужчина, невысокий, тихий и ничем не примечательный, кроме цвета волос (они были словно подернуты пеплом), повел подбородком. Проследив за движением, Кавенди увидел, что остальные быстро разворачивают что-то вроде лагеря. Кинули "воздух", чтобы не сидеть на жестких камнях, поставили щит от ветра. Появились фляги и плитки армейского рациона. - Вам нужно обязательно поесть. Мы пойдем потихоньку, но все-таки вверх. На голодный желудок - упадете.

Наверное, в этом был смысл. Хотя походная жизнь была для толстяка тайной за семью печатями. Но, кажется, эти неслышные и почти невидимые тени Монтреза знали, что делают.

Место на "воздухе" ему уступили мгновенно, сунули в руки плитку рациона и флягу. Кавенди с сомнением посмотрел на узкую полоску вяленого мяса и кислых ягод, спресованных вместе. Над ним не шутили, это и в самом деле едят. Ребята жевали и довольно бодро. Может быть, и в самом деле вкусно?

Кавенди храбро откусил и попытался покатать на языке... Ощущение было, словно он пытается жевать свою перевязь: кисло, жирно, жестко. Чуть не стошнило. Он попытался украдкой сплюнуть в платок, но наткнулся на темный, внимательный взгляд командира маленького отряда.

- Выпейте, легче проскочит, - посоветовал он. - Да, это не валендорская ветчина. Но зато нести легко, места почти не занимает, не портится и усваивается быстро и почти полностью.

Кавенди насторожился:

- Усваивается почти полностью? - переспросил он, с подозрением косясь на плитку в своей руке, - это ведь не говядина, верно?

- Все верно, господин эмиссар. У этого мяса пищевая ценность выше в три раза. На марше самое то. Это вяленая саранча. Без привычки трудно, - похоже, командир верно оценил его перекошенную мину. - Но - надо. Представьте, что от этого зависит ваша жизнь. Кстати, так оно и есть.

Изо всех сил стараясь не думать, что именно он жует, Кавенди рассматривал отряд. "Тени" Его Светлости оказались молодыми и очень разными. Кто-то скалился улыбкой и подначивал товарищей, кто-то молча и сосредоточенно жевал. Были и такие, кто с любопытством крутил головой, стараясь все разглядеть и запомнить. Впервые у "Северных Стен"?

Значит, это и есть легендарный Отряд? Личная гвардия Монтреза, о которой предупреждал Его Величество. По словам Императора выходило, что каждый из них стоит если не армии, то полка - точно. "Опасны, как молния, арбалетный болт и тайный донос вместе взятые" - это была точная цитата из устного творчества Рамера Девятого.

Наслушавшись, Кавенди представил себе этаких мрачных громил с тьмой и лютой злобой в глазах, увешанных оружием с ног до головы.  А перед ним были обычные парни, даже не все - здоровяки. И никакого особого оружия он при них не заметил, а амулет показал, что особо сильных магов здесь тоже нет. Может быть, не Отряд, а просто слуги? Монтрез - маршал, вот и слуги бравые. Возможно, из бывших солдат...

Эмиссар бросил осторожный взгляд на руки ребят, но ничего, похожего на кольца не увидел.

- Есть, - неожиданно помог командир, - хотя и не у всех. Солдаты - трое, включая меня. Но воевали все, это вы верно догадались.

- Мысли читаете?