Душа дракона

  - О, боги!.. - сдавленно выдохнула совсем рядом со мной аниморфа, на этот раз уже никто не пытался ее ободрить. Да, в глубине души каждый из нас прекрасно понимал, что Врата, и в самом деле, никто не станет держать открытыми вечно... однако справиться с инстинктивной внутренней паникой, вызванной тем, что земля и небо так внезапно вдруг оказались недоступны, было не так-то просто.

  Быстрее всех, как обычно, справился с собой сереброволосый оборотень.

  - Так... Спокойно, - громко и раздельно произнес он, обводя всех внимательным твердым взглядом и высматривая малейшие признаки смятения в наших рядах. - Никаких истерик. Продолжаем спускаться вниз... Да, Тэф, тебя это тоже касается. И перестань, наконец, отрывать перила у лестницы, если только ты не планируешь взять их с собой.

  Услышав его, тигрокошка с видимым усилием медленно разогнула побелевшие от напряжения пальцы, которыми в приступе ужаса вцепилась в витую перекладину перил. Грейн тут же успокаивающе взял ее за руку и крепко стиснул ее ладонь в своей. Аниморфа судорожно вздохнула - раз, другой, третий - и, в конце концов, успокоилась.

  - Кто бы мог подумать!.. - задумчиво проговорила вполголоса Лиаренна, украдкой наблюдая за тигрокошкой поверх моего плеча. - Под водой наша бесстрашная машина для убийств вдруг превратилась в такого милого испуганного котенка...

  - Да ладно тебе, - так же тихо примирительно откликнулась я. - Я и сама в первую минуту чуть было назад по лестнице не побежала.

  - Как и я, - преспокойно согласилась со мной эльфийка. - Однако, благодаря Тэффан, моя самооценка от этого уже практически не страдает.

  Я удивленно глянула на нее, однако Лиаренна по-прежнему сохраняла столь безупречно невозмутимый вид, что мне оставалось лишь философски пожать плечами. Что ж, в конце концов, у каждого - свое лекарство от страха.

  Мы принялись снова спускаться по лестнице вниз, постепенно все больше и больше удаляясь от оставшейся позади кромки суши и пробивающихся сквозь воду неярких лучей солнечного света. Поначалу именно недостаток последних больше всего действовал на нервы, однако Сев, несмотря на все наши доводы, твердо запретил нам с Лиаренной пользоваться магическими светляками, утверждая, что скоро наши глаза вполне привыкнут к местному освещению.

  И он оказался прав. Некоторое время эти сгущающиеся подводные сумерки все еще всерьез докучали нам, мешая толком разглядеть тускло белеющие под ногами ступени, однако со временем видимость, странным образом, постепенно стала четче, контуры предметов обрели прежнюю резкость, и в конце концов я даже начала различать вокруг себя некое странное, словно разлитое в воздухе туннеля, свечение. Было похоже, будто светилась сама вода.

  - Это удивительно... - прошептал изумленно вдруг кто-то из идущих впереди.

  Я присмотрелась внимательнее. Рыжеволосая аниморфа - кажущаяся в этом неярком фосфоресцирующем свечении почти бронзовой - позабыв все свои прежние страхи, теперь зачарованно любовалась этим неярким мерцающим светом. Вот, она протянула руку и осторожно коснулась гладкой прозрачной стены туннеля. Пальцы ее легко погрузились в воду, а когда вынырнули обратно, на матовой коже остался слабый светящийся след. Я мельком оглянулась на Лиаренну. Та, в отличие от нас с Тэффан, была явно меньше впечатлена искрящимся на прозрачных стенках туннеля сиянием, однако куда с большим интересом разглядывала белеющую у нас под ногами лестницу. Я машинально проследила за ее задумчивым взглядом, и внезапно сообразила, что лестница, и впрямь, успела к этому времени существенно измениться.

  Прежде всего, как-то незаметно для нас, она стала шире. Теперь по ступеням вполне можно было бы идти втроем или даже вчетвером, совсем не касаясь друг друга. Кроме того, ступени здесь стали еще светлее, чем прежде, а камень выглядел новее и глаже. Только сейчас я, наконец, заметила, что повсюду на лестнице присутствуют явные признаки запустения. Тут и там на ступенях виднелись высокие заносы песка и ила, на которые прежде мы не обращали внимания, местами витые перила были обильно оплетены длинными темно-зелеными водорослями. Было похоже на то, что этим путем уже долгое время никто не пользовался... Не знаю, как кому, а лично мне на ум вдруг невольно пришла старая заброшенная тропинка через Эльфийскую Топь... Бррр! Оставалось лишь надеяться, что здесь нас не поджидают сюрпризы, сродни тамошним блуждающим огням или внезапным провалам в тропе - и без того, увеличивающаяся с каждым новым шагом толща воды над головой порядком действовала всем на нервы. Чтобы отвлечься от подобных тревожащих мыслей, я ускорила шаг, догоняя идущего во главе отряда Сева, и, поравнявшись с ним, принялась, в конце концов, рассматривать виднеющееся за стенами туннеля морское дно.