Душа дракона

  К этому времени ровный пологий склон, по которому мы начинали свое нынешнее схождение, уже давным-давно благополучно завершился весьма живописным обрывом, и теперь большую часть времени лестница просто висела в воде, вызывая у идущих по ней путников странное ощущение некоторой невесомости и - что смущало еще больше - нереальности происходящего. По крайней мере, лично я, продолжая шагать вниз бок о бок с Севом, то и дело невольно ловила себя на мысли - неужели это не сон? Неужели это, действительно, реальность?.. Вот, стайка маленьких юрких оранжевых рыбок зависла неподвижно в воде перед моими глазами по ту сторону прозрачной стены. Я осторожно протянула к ним руку, медленно погружая пальцы в мягко мерцающую стенку водяного туннеля. Несколько секунд рыбки сосредоточенно изучали вблизи мою покрытую крошечными пузырьками воздуха ладонь, словно принюхиваясь к чему-то, а потом вдруг испуганно прыснули в разные стороны, будто разлетевшиеся прочь под порывом ветра осенние листья. Я следила взглядом за тем, как они постепенно исчезают из виду, будто гаснущие в вечернем небе искры костра, а потом снова принялась с интересом рассматривать окрестности. И, надо признать, изменившийся к этому времени пейзаж вокруг нас поистине поражал воображение.

  Над раскинувшимися во все стороны, насколько хватало глаз, донными холмами, покрытыми ровным изжелта-белым песком, поднимались вверх целые рощи диковинных, покрытых причудливо окрашенными листьями, водорослей. Тут и там, на песчаных склонах и впадинах виднелись большие округлые валуны, похожие на источенные водой обломки каких-то древних строений, обильно покрытые мелкой мягкой красно-зеленой порослью, смутно напоминающей мох. У подножия самых крупных из них я заметила россыпи ярких, одновременно странных и прекрасных растений с нежными, чуть колышущимися в воде лепестками, похожих на диковинные хрупкие цветы. В этот момент крошечная яркая рыбка, похожая на бабочку, подплыла к одному из таких цветков... Миг! - и тонкие нежные лепестки вдруг хищно устремились к незадачливому мальку, плотно обвили его своими цепкими щупальцами - и быстро утянули куда-то внутрь, в яркую сердцевину покрытого мелкими тычинками венчика.

  Я вздрогнула от неожиданности.

  - Морские анемоны, - тихо произнес идущий рядом и, видимо, все это время исподтишка наблюдавший за мной оборотень. - Выглядят, как растения, но, на самом деле, по сути своей ближе к животным... Впечатляет, не так ли?

  - Да уж... - зябко передернув плечами, я снова посмотрела в сторону необычных цветов. Только теперь, после увиденного, странные бесформенные кусочки чего-то, тускло белеющие у подножия их ярких зарослей, неожиданно получили вполне понятное объяснение. Судя по всему, это были останки предыдущих трапез милых дикорастущих хищников. - Хорошо хоть, что у нас на суше такие цветочки не водятся. Нам наверху и своего такого же недоброго 'добра' вполне хватает.

  - Да уж, букеты прекрасным дамам из таких цветов лучше не дарить, - без тени улыбки согласился со мной Сев. - Они, между прочим, не только зубасты, но еще и очень ядовиты.

  - Откуда ты знаешь?

  - Читал.

  Я только молча усмехнулась, услышав столь краткий и незатейливый ответ. Насколько я знала, на самом деле за ним скрывалась не одна бессонная ночь, проведенная оборотнем в библиотеке вплоть до самого нашего похода. Да, Сев был, определенно, не из тех, кто отправил бы своих людей в рискованное путешествие, предварительно хорошенько к нему не подготовившись. Кто-нибудь другой, наверное, мог бы даже счесть эту привычку порядочным занудством, но я-то прекрасно знала, чего, на самом деле, стоила эта его черта. Достаточно было вспомнить, что перед нашей с ним самой первой встречей Сев успел предварительно изучить всю найденную в сорброннской библиотеке литературу о триединых - об их особенностях, характере и способностях... и что впоследствии эти знания не раз пригодились нам обоим.

  Словно прочитав мои мысли - а возможно, именно так и поступив - Сев, по-прежнему не отрывая взгляд от раскинувшегося перед нами морского пейзажа, вдруг едва заметно улыбнулся и мягко сжал мои пальцы в своей ладони.

  - Эй, смотрите-ка! - в этот момент негромко донеслось откуда-то сзади нас, с верхних ступеней.

  Мы обернулись и увидели Грейна, взволнованно указывающего куда-то вперед поверх наших голов.

  - Смотрите же... Там - город!

  На самом деле, городом это вовсе не было. Так, небольшая горстка скромных жилых домов, издали похожих на большие витые раковины, разместилась в окружении нескольких аккуратных и ухоженных с виду лоскутных полей, на которых явно что-то росло.

  - Нет, ну прямо тебе обычная деревня!.. - удивленно пробормотала Тэффан, глядя на эту картину недоверчиво распахнутыми глазами. - Сюда б еще лошадь с плугом, и я бы сказала, что между сушей и морем и вовсе нет никакой разницы...

  - Бойтесь желаний своих, - негромко откликнулась позади меня эльфийка. Я оглянулась - и машинально проследила за направлением ее взгляда.