Душа дракона

  И действительно - жизнь за стенами туннеля, похоже, шла своим чередом. Что бы ни сотрясало морское дно, к этому давно уже все привыкли. С каждым новым шагом морское дно становилось все более и более обитаемым. Стаи рыб - всевозможных размеров, форм и расцветок - то и дело проплывали теперь мимо нас, иногда почти задевая плавниками прозрачные стенки туннеля. Рыбки помельче, похожие на стайки ярких разноцветных бабочек, проносились мимо радужными всполохами фейерверка. Рыбы покрупнее проплывали по дну с торжественной медлительностью тяжелых грузовых барж. Донные хищники серыми тенями скользили над самым песком, временами замирая и практически сливаясь с окружающим пейзажем, а ядовитые морские лилии безмятежно покачивали в толще воды своими яркими чуткими лепестками, привлекая их движениями неосторожных жертв.

  Вскоре впереди, за мерцающей дымкой прозрачных туннельных стен, снова показались жилища аквитов, однако на этот раз щедрую россыпь домов можно было, и впрямь, безо всякой натяжки назвать городом. И даже не так - Городом. Ибо открывшееся нашим глазам обширнейшее скопление фантастического вида построек расстелилось на многие и многие мили в обе стороны от нас, насколько хватало взгляда.

  - Вот мы и пришли, - негромко проговорил Сев, глядя на него и невольно замедляя шаг, чтобы издали вдоволь налюбоваться раскинувшимся перед нами великолепием. - Добро пожаловать в Илль-ле-Наль, столицу аквитских владений и оплот Морских Королей!

  Глава 14 Владыки Морей

  Я заинтересованно вглядывалась в затейливую вязь мягко освещенных улиц впереди, издали напоминающую узор изящного кружева. В том, что перед нами - столица, можно было даже не сомневаться. Правда, здесь не было привычной нам на суше раздражающей городской толчеи. Дома тут не теснили нахально друг друга, бесцеремонно подпирая соседей под бока, не нависали крышами над дорогами, создавая на узких извилистых улочках вечный полумрак и сырость. Округлые фигурные строения этого города свободно располагались на достаточном расстоянии друг от друга, а некоторые из них так и вовсе парили над землей, прямо в толще воды, возвышаясь над своими собратьями на изящных высоких одиночных опорах разной степени изогнутости и толщины и время от времени едва заметно покачиваясь - видимо, из-за постоянно повторяющихся подземных толчков. В первый момент мне даже пришло в голову, что весь этот дивный подводный город странно напоминает издали огромную поляну одуванчиков - слишком уж похожи были многочисленные 'дома на ножках' на качающиеся под ветром круглые головки этих цветов. Еще более усиливал сходство с одуванчиками тот факт, что вокруг некоторых из домов тут и там виднелись огромные, чуть мерцающие сферы воздушных пузырей - в точности таких же с виду, как и наш колдовской туннель. Видимо, некоторые из известных своим двояким дыханием обитателей морской столицы в данный момент предпочитали дышать именно воздухом, о чем и свидетельствовали окружающие их дома 'хрустальные' коконы.

  - А эти ребята мне начинают понемногу нравиться, - заметила Тэффан, с задумчивым удивлением разглядывая издали стеклянно поблескивающие сферы воздушных капсул. - Возможно, у нас с ними, и впрямь, есть что-то общее...

  Наш туннель, тем временем, как мы уже успели рассмотреть с вершины холма, устремлялся прямо к центру этого дивного подводного города, и скрывался где-то в его глубинах, теряясь меж причудливых нагромождений изящных домов и прозрачных воздушных сфер. Увлекшись любованием красотами раскинувшейся перед нами великой морской столицы, мы подходили все ближе и ближе к городу - пока не обнаружили, что на нашем пути внезапно возникло весьма и весьма своеобразное препятствие. Было даже странно - и как только, залюбовавшись пейзажем, мы умудрились не заметить его раньше?..

  Огромная красно-коричневая труба, оба конца которой терялись где-то далеко за пределами видимости, пролегла по всему морскому дну, от края до края, прямо поперек нашей дороги, временами извиваясь то в одну, то в другую сторону, дабы обогнуть попавшиеся у нее на пути препятствия. Я невольно проследила взглядом за ее изгибами, насколько хватало глаз. Вот, она обогнула пестрое лежбище морских звезд на одном из невысоких донных холмов... Вот, обвилась вокруг стоящей особняком подводной скалы... А вон там приподнялась над песком дугой, придавив собой исполинскую, поросшую густой махровой зеленью раковину гигантского морского моллюска. Вся поверхность трубы казалась покрыта мелкими и гладкими, будто стеклянными, золотисто-коричневыми пластинами и время от времени заметно содрогалась от какой-то странной ритмичной внутренней дрожи, словно была живой.

  - Что же это за штука?.. - сама того не заметив, вслух негромко пробормотала я.