Душеприказчица Мерил Пери

Боевые фамильяры из семейства кошачьих поочередно зевнули, напоминая командиру, что уже заждались начала наступления. А Ионас не мог отделаться от ощущения, будто что-то упустил в рассказе фермера. И поэтому медлил. Не спешил отправлять своих людей на убой.

Но вот он понял, что тянуть больше нет смысла. Уж если и попасть в засаду, то хотя бы не в темную глухую ночь, обещавшую стать сегодня безлунной.

Вскинув вверх кулак, Кохт уже открыл рот, чтобы отдать команду, однако до чуткого слуха лусканца донеслись странные звуки, и он поспешил сделать знак «кто-то идет».

Ионас молниеносно отдал рукой приказ: рассредоточиться. А сам остался стоять на месте, чтобы послужить в случае боевой стычки неплохой приманкой. Иначе какой же он командир взвода – каждый раз рисковать своими людьми и каждый раз стоять за спинами солдат.

– А я тебе говорю, дилижанс точно должен пройти где-то здесь, – упрямый женский голос прозвучал совсем близко.

– Даже не спорю, – согласился другой – юноша, парень или молодой, но уже мужчина, Ионасу определить было сложно. Потому что провожатый девушки говорил очень тихо. Будто знал, что их кто-то поджидает.

«Однако если бы он знал, то не позволил бы своей спутнице шествовать так громко и смело, хрустя палками, шишками, иголками хвойных деревьев».

До командира взвода алхимистов оставалось несколько шагов, судя по звукам. Буквально выйти из-за ствола второго дерева. Как вдруг парень громко шепнул:

– Мерил, стой.

– Что? – без тени волнения спросила девушка провожатого.

«Вот оно! – Ионас Кохт вдруг вспомнил недостающую деталь пазла, который никак не складывался у него в голове. – В докладе разведчиков значилось, что совсем недавно в город прибыла “та самая” Мерил Пери, которая была замешана в темных делишках, когда еще жила в Ирвинтведе. Выяснить, почему именно “та самая”, тоже труда особого не составило. Еще в подростковом возрасте, будучи на попечении родителей, она якобы ушла тренироваться в лес с подаренным ей артефактом и покосила тысячи деревьев одним взмахом, а заодно чуть не убила короля. Но вместо этого лишь повредила дверь его кареты. По счастливой ли случайности покушение не удалось или наоборот?» – подумалось вдруг Ионасу, когда он решил все-таки рискнуть здоровьем и вышел навстречу странным путникам из странного города.

– Мерил? – позвал Ионас, двинув боевого фамильяра немного в сторону.

– О! – весело вскликнула девушка в глухом темно-синем суконном платье, резко выскакивая из-за дерева. Но, видимо, она обозналась, потому что в следующий миг погрустнела и поспешила прояснить ситуацию: – А я думала, это Рехар.

– Вы кто? – Рядом с «той самой» стоял молодой некромант, одетый в праздничный антимагический наряд. По нему сразу было видно – богатей.

«Еще большая неслучайная случайность на сегодня, да?» – подумал Ионас. Потому что он искренне не понимал, чему радоваться и что праздновать, если из Запретной башни сбежало сразу столько демонов: один хряк, два беса, три черта, два архонта, два суккуба-полукровки.

– Я командир третьего взвода Запретной башни, – представился по форме опытный служака. – Ионас Кохт.

Некромант шагнул вперед, загораживая собой «ту самую» Мерил Пери.

– О, а вы красивый, – заключила она, когда с интересом оглядела нового собеседника. – Неужели на службу в алхимисты набирают по конкурсу? Чтобы не отставать от соперников по ту сторону баррикад? Или вы этим их и побеждаете? – Мерил вначале хихикнула, а уже затем собралась и с убийственно-серьезной миной извинилась: – Ой, простите мне мои манеры. Это все от перенапряжения.

– М-м-м? – командир ничего не понял, но очень хотел узнать, что же имела в виду эта девица под словами «Чтобы не отставать от соперников по ту сторону баррикад?» – если учесть ранние слова о красоте. И тут едкое подозрение закралось в душу, чем лишь усилило волнение из-за происходящего.

– Быстро говорите, где они, и я вас пощажу!

Глаза опытного алхимиста вспыхнули магией, и в тот же миг, словно из-под земли, начали вырастать грязевые гомункулы.

Некромант вначале побледнел, а затем тоже призвал магию. Поэтому всего лишь несколько минут спустя на месте встречи стояло сразу пять гомункулов и штук семь звериных и человеческих скелетов разной степени чистоты и разложения.

– Кто «они»? – без тени волнения в голосе вдруг уточнила Мерил. Что еще больше смутило командира взвода, – она плотоядно улыбалась, словно демон какой-то.

«Неужели в ее крови течет кровь высших или низших?» – промелькнула мысль в голове Ионаса.

– Он имеет в виду демонов, не так ли? – проявил некромант чудеса эрудиции.

– А… вы про Театр нежити? – Веселье вернулось в голос странной девицы в синем платье. – Так они тут недалеко, а что?

– Как что? – изумился Кохт. – Вы что, издеваетесь надо мной?

– Мерил, подожди. – Некромант поднял руку и погладил лоб, будто желая справиться с накатывающей мигренью. – Для начала давайте мы представимся. Я – Алистер Виндоухард II. Владелец этого города, внук основателя. А это Мерил Пери.

– Да, теперь припоминаю. – Ионас кивнул. – И что с того?